La vigilancia de enfermedades es el proceso de seguimiento de la propagación de ciertas enfermedades con el fin de establecer su progresión y minimizar los riesgos de aparición de un brote. Además de predecir el daño causado por un brote, la vigilancia de enfermedades también espera aumentar la información sobre los posibles factores que pueden contribuir a las enfermedades. La mayor parte de la vigilancia de enfermedades requiere recopilar información, como el número de casos de una enfermedad en particular, de hospitales e instituciones médicas. Debido al avance en la forma en que las personas se comunican, la presentación de informes de dichos datos se ha vuelto más fácil.
Muchas instituciones de salud, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), por ejemplo, pueden informar rápidamente sobre casos de enfermedades y muertes derivadas de determinadas dolencias. Esto les permite informar a la población sobre ciertas enfermedades que se están generalizando en un lugar en particular. Luego, a menudo se emplean medidas preventivas para detener la propagación de la enfermedad.
Durante más de 40 años, la OMS ha exigido a muchas naciones que informen sobre casos de enfermedades infecciosas. A lo largo de ese lapso de tiempo, se han informado a la organización dolencias como el tifus, la viruela, el cólera y la fiebre amarilla y se ha dado a conocer al público información sobre ellas. En 2005, también se notificaron a la OMS varios casos de síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) y poliomielitis.
Además de ser la agencia líder en la vigilancia de enfermedades, la OMS coordina las respuestas mundiales a cualquier brote importante de enfermedades. Tiene varios sitios web dedicados a diversas enfermedades y mantiene equipos dedicados en los países donde ocurren tales dolencias. En 2004, la oficina de Beijing de la organización produjo actualizaciones diarias sobre el brote de SARS en China, manteniendo al público protegido y bien informado sobre dicha enfermedad. La OMS también tiene su programa especializado denominado Respuesta de Alerta ante Epidemias y Pandemias que detecta, verifica y responde a amenazas de enfermedades como influenza aviar, ántrax, dengue y hepatitis, entre muchas otras enfermedades infecciosas.
También existen algunos desafíos técnicos en la vigilancia de enfermedades. Por un lado, el costo de las pruebas para ciertas enfermedades puede ser muy caro. La disponibilidad limitada de información que a menudo es fundamental para el estudio de ciertas enfermedades puede obstaculizar el progreso en la vigilancia de enfermedades. Un ejemplo es el caso de la influenza aviar A (H5N1), que prevalece entre las aves silvestres de Asia y África. Hay pocos datos disponibles sobre la población de estas aves silvestres en la región. Esto generalmente impide que los investigadores y científicos avancen en la formulación de políticas para combatir la propagación de dicha enfermedad.