Virginiamycin es un antibiótico eficaz contra una serie de bacterias, incluidos Enterococcus y Staphylococcus. Este medicamento, clasificado entre los antibióticos de estreptogramina, no está disponible para uso humano y se usa principalmente en la fermentación de etanol y el tratamiento de infecciones bacterianas en el ganado. Varias compañías farmacéuticas producen virginiamicina, más comúnmente en una formulación de polvo a granel para que las personas puedan mezclar tanto como necesiten para una aplicación determinada.
En la producción de etanol, los antibióticos como la virginiamicina pueden prevenir la contaminación de los materiales utilizados para la fermentación. El objetivo es promover el desarrollo de levaduras saludables y beneficiosas para fermentar rápidamente los materiales sin crear deterioro. Si el tanque de fermentación adquiere contaminación bacteriana, puede interferir con la producción exitosa y comprometer la calidad del producto final o interferir con la producción por lotes. Los productores pueden agregar antibióticos al fermentador para prevenir este problema.
Los agricultores usan antibióticos por dos razones diferentes. Las drogas como la virginiamicina promueven un crecimiento rápido, permitiendo que los animales alcancen el peso del mercado antes de lo habitual, y un agricultor puede mezclarlos con la comida de animales sanos como promotores del crecimiento. Estos medicamentos también están disponibles para su uso en el tratamiento de infecciones específicas, bajo la dirección de un veterinario que le recetará un medicamento apropiado y controlará al animal para asegurarse de que la infección desaparezca.
Los críticos del uso de virginiamicina en el ganado argumentan que puede poner en riesgo a las poblaciones humanas al contribuir al desarrollo de resistencia a los antibióticos en organismos infecciosos. La carne, los huevos y los productos lácteos contaminados pueden causar enfermedades generalizadas y puede ser difícil de tratar si los antibióticos de primera línea a los que los médicos recurrirían normalmente no funcionarán. Algunas naciones limitan el uso de antibióticos en el sector agrícola para prevenir la resistencia a los antibióticos.
Al igual que otros antibióticos, la virginiamicina puede causar efectos secundarios. Puede provocar malestar estomacal en los animales, causando diarrea y vómitos. También puede causar erupciones cutáneas y reacciones alérgicas graves. Si un animal parece reaccionar mal a un antibiótico, un veterinario puede probar un medicamento alternativo para ver si esto resuelve el problema. Con el ganado, los agricultores anticipan alguna pérdida cada año, y estructuran posibles muertes de animales en su presupuesto y planificación financiera. Las pérdidas esperadas son parte de la razón por la cual los granjeros quieren llevar animales al mercado rápidamente.
Este y otros antibióticos agrícolas se pueden comprar a través de proveedores agrícolas y tiendas de alimentos, sin necesidad de una receta específica. Los agricultores necesitan almacenar sus medicamentos de manera adecuada para reducir los riesgos de contaminación y acceso no autorizado. Todos los medicamentos destinados al uso en animales tienen etiquetas claras para recordar a las personas que no son seguros para su uso en humanos. Esto puede deberse a que contienen ingredientes tóxicos para los humanos, o porque aún no se han estudiado en poblaciones humanas.