El smog es la contaminación del aire por partículas, caracterizada por una baja visibilidad y una variedad de problemas de salud humana. Existen varios tipos, incluido el smog volcánico formado naturalmente, o vog, y se han realizado esfuerzos en muchas partes del mundo para reducir la cantidad de smog. Lo que mucha gente no sabe es que la parte más insidiosa a menudo es invisible, y se requieren instrumentos científicos especializados para obtener una imagen precisa de esta contaminación.
El término fue acuñado en 1905, cuando Harold Antoine des Voeux quería inventar una palabra para describir la densa niebla exclusiva de Londres. Creó un acrónimo de «niebla» y «humo» que fue recogido rápidamente por varios periódicos. El tipo que Des Voeux describía era el smog industrial, causado por la combustión de materiales como el carbón. Londres había estado plagado de esta contaminación durante siglos, y numerosos visitantes de la ciudad comentaron sobre ella a través de los siglos.
Otro tipo es el smog fotoquímico, causado por una reacción química entre el oxígeno, los hidrocarburos y otras materias particulares en la atmósfera. En las condiciones adecuadas, estas partículas se oxidan, formando ozono y óxido nitroso. Este es el tipo asociado con ciudades como Los Ángeles, causado por días soleados y numerosas emisiones de vehículos.
Se requieren ciertas condiciones meteorológicas para que se forme smog. El clima adecuado suele ir acompañado de vientos estancados y una inversión de aire en la que el aire caliente presiona el aire más frío debajo, concentrando la contaminación cerca del suelo. La visibilidad puede verse oscurecida, como es el caso de los tipos industriales, o puede parecer simplemente nebulosa, en el caso de la fotoquímica. Cuando se ve desde la distancia, una concentración de smog fotoquímico adquiere un color naranja amarronado.
Numerosas personas sufren durante condiciones de smog, incluidos niños y ancianos. Las personas con afecciones respiratorias también pueden comenzar a sentirse mal, ya que esta contaminación es muy dura en las vías respiratorias. Las membranas mucosas de los ojos y la nariz también pueden irritarse y provocar dolor e incomodidad. Además, el smog es dañino para las plantas y los animales. La contaminación persistente puede dañar los cultivos y causar problemas de salud a largo plazo para las mascotas y los animales de granja. Finalmente, puede volverse corrosivo y dañar edificios y vehículos. El smog industrial es especialmente conocido por esto, y varios sitios históricos importantes de todo el mundo, como el Partenón, corren el riesgo de sufrir corrosión.