El yak es un ungulado del Himalaya o un mamífero con pezuña, que deambula por el Tíbet y partes de China. Los yaks se diferencian en especies domesticadas más pequeñas y en una versión salvaje grande y extremadamente cautelosa. El yak salvaje está en riesgo debido a la destrucción del hábitat, las enfermedades de los yaks domésticos y la caza. El yak es un animal vital para el trabajo y la alimentación en el Tíbet, donde otros ungulados no podrían sobrevivir a las condiciones extremas.
Los yaks salvajes pueden pesar hasta 2200 libras (1000 kilogramos) y pararse seis pies (dos metros) en el hombro. Los yaks domesticados son más pequeños, pero ambos tipos de animales tienen pelaje largo y peludo y cuerpos musculosos. El yak también es un animal muy seguro, capaz de navegar por terrenos extremadamente hostiles en busca de alimento. Los yaks son muy fuertes y tienen mucha resistencia, a veces viajan millas para encontrar áreas de pastoreo.
Los yaks domésticos se usan para tirar cargas y arar los campos, y se peinan para obtener su pelaje, que se hila y se teje en varios productos de fibra. La leche de yak es un producto animal popular en el sur de China y el Tíbet. En algunas áreas, el yak se sacrifica, produciendo una cantidad sustancial de carne que se puede curar y secar para su uso posterior. El yak se ha utilizado como animal doméstico en el Tíbet durante más de tres mil años, y se encuentra ampliamente disperso por el Tíbet y China. Muchos zoológicos exhiben yaks domesticados, que son más pequeños y más dóciles que sus contrapartes salvajes.
Los yaks salvajes deambulan en manadas de diez a cien, y se pueden encontrar en áreas remotas donde los humanos aún no han penetrado. Son animales extremadamente tímidos, y galoparán ante la señal de cualquier perturbación. Los animales resistentes pueden sobrevivir a temperaturas inferiores a -40 Fahrenheit (-40 Celsius). Los yaks salvajes tienen una capacidad pulmonar muy grande, que se combina con su pelaje grueso y una mayor circulación sanguínea para mantener a los animales calientes en condiciones extremas.
Debido a la hibridación con yaks domesticados, el número de yaks salvajes está disminuyendo. Además, los yaks salvajes son susceptibles a las enfermedades transmitidas por los yaks domésticos y a la alteración del hábitat. El aumento de la presión humana ha provocado una disminución en el hábitat viable para el yak salvaje y, en última instancia, puede hacer que el yak desaparezca en su forma salvaje.
El yak a veces se llama el búfalo del Tíbet, porque el robusto animal de uso múltiple se ha convertido en una parte crucial de la sociedad tibetana. Si se le da un buen cuidado, un yak puede vivir hasta los veinte años y convertirse en un miembro valioso de la familia. Las hembras generalmente producen una sola cría en años alternos. El yak también se usa a menudo en ceremonias religiosas, reconociendo la importancia del animal para sobrevivir en los ambientes extremos del Tíbet.