La virtualización de la infraestructura se centra en el uso de software y hardware preexistente para emular otro software o hardware. La virtualización surgió con las computadoras modernas, pero realmente despegó a principios del siglo XXI con opciones completas de virtualización de servidores. Es posible virtualizar casi cualquier pieza de hardware o software, lo que hace que el alcance de esta tecnología sea muy amplio. Algunas de las aplicaciones más comunes de la virtualización de infraestructura son la emulación del sistema operativo, los escritorios virtuales y los servidores virtuales.
La tecnología que eventualmente se convirtió en virtualización de infraestructura comenzó a mediados de la década de 1960. En su inicio, la virtualización tenía dos objetivos principales, la creación de un sistema de “memoria virtual” y un “emulador de máquina” que pudiera ejecutar software diseñado para otras plataformas informáticas. Si bien varias empresas lograron estos objetivos, los resultados fueron mixtos y continuó la investigación de virtualización.
Los años intermedios de investigación tuvieron sus altibajos. Las verdaderas máquinas virtuales se desarrollaron a mediados de la década de 1970. Estos eran programas que imitaban computadoras enteras tan de cerca que era posible ejecutar software a través de ellas. Estas primeras máquinas virtuales rara vez tenían la potencia suficiente para ejecutar aplicaciones de cualquier tamaño o complejidad real, pero la tecnología tenía suficiente potencial como para que varias empresas siguieran investigando. La investigación sobre virtualización de la infraestructura durante las décadas de 1980 y 1990 trajo varias mejoras, pero pocos avances.
En 2003, se lanzó el primer hipervisor de código abierto. Este programa permitió el monitoreo de múltiples sistemas operativos que se ejecutan simultáneamente en una sola máquina. Si bien los monitores de máquinas virtuales existían desde mediados de la década de 1980, este programa era gratuito, completo y poderoso. Con este software y procesadores de varios núcleos, fue posible ejecutar varios servidores virtuales en casi cualquier servidor real con una pequeña reducción en la potencia general. Al ejecutar servidores virtuales, una empresa podría reducir los costos de energía y aumentar la potencia general de su red.
En el mundo empresarial, la virtualización suele ser la norma. Las salas de servidores pueden tener máquinas que ejecutan media docena o más de servidores virtuales con poca o ninguna reducción de velocidad o potencia. Los escritorios virtuales han reemplazado la necesidad de una computadora para cada trabajador. En lugar de tener su propia máquina, una única versión de una máquina base se copia a sí misma en la red y le da al trabajador acceso a una computadora virtual. Toda su información se guarda en un servidor central.
Los usuarios de computadoras domésticos se topan con la virtualización de la infraestructura todo el tiempo, aunque muchos no se dan cuenta. Los programas que se ejecutan a través de portales web sin ningún tipo de instalación suelen estar virtualizados, a menudo para reducir el retraso de transmisión y mejorar el rendimiento. Las aplicaciones que fueron diseñadas originalmente para ejecutarse en un sistema operativo (SO) ahora pueden ejecutarse en múltiples sistemas debido a envoltorios de SO virtuales. Estos programas se ejecutan dentro de un programa host y convierten la entrada y la salida a las del sistema operativo adecuado. Esto es especialmente común cuando se mueven juegos para PC a otros sistemas.