La viruela vacuna es una enfermedad cutánea y viral causada por el virus de la viruela vacuna. La enfermedad, caracterizada por picaduras similares a la varicela, está relacionada con el contacto con las vacas y es un pariente del virus vaccinia. El virus vaccinia fue responsable del virus de la viruela y su cura en el siglo XX. Menos grave que la viruela mortal, la viruela vacuna crea el mismo tipo de síntomas leves que la varicela. La enfermedad se transmite a través del contacto directo con vacas, caballos o cualquier otro animal portador de la enfermedad y aparece en la piel humana como una erupción o ampollas rojas comunes a otras enfermedades de la viruela.
Derivando su nombre de las lecheras que comúnmente transmitían la enfermedad al tocar las ubres de las vacas, la viruela de la vaca se usó para ayudar a desarrollar la vacuna contra la viruela en 1979. Sin embargo, antes de ese avance, la historia de la infección por viruela vacuna humana se remonta al menos al siglo XVIII. Las pruebas de viruela vacuna como posible cura para la viruela comenzaron en 18 cuando el profesor de alemán Peter Plett expuso a sus hijos al virus de la viruela vacuna intencionalmente. Esta exposición los salvó así de la epidemia de viruela que asolaba la zona en ese momento. La viruela vacuna, como la varicela, generalmente solo se puede contraer una vez en la vida de una persona.
Hoy en día, la enfermedad se limita casi estrictamente a Europa, sobre todo en el Reino Unido, y suele ser el resultado del contacto con gatos domésticos infectados. A pesar de su nombre, la enfermedad ya no es común en las vacas, sino que se limita a roedores del bosque como el ratón y criaturas similares llamadas campañoles. A través del contacto con estos roedores, los gatos contraen el virus y se manifiesta en forma de ampollas y lesiones en la piel del gato.
Con mayor prevalencia en el verano y el otoño, el virus de la viruela vacuna se puede contraer solo a través del contacto directo con un animal infectado. Muchas veces, el área infectada en un ser humano solo se ve en el área de contacto con el animal y puede transmitirse a otros humanos con un contacto posterior. El período de incubación de la enfermedad es de alrededor de ocho a diez días, y las ampollas generalmente se aliviarán solas, a menudo con pequeñas cicatrices.
La viruela vacuna, en su historia como cura o vacuna para la viruela, se usó de manera muy similar a como se usa hoy en día la vacuna contra la gripe. Con la introducción del virus en el cuerpo humano, el sistema inmunológico se familiariza con el virus de la viruela y lucha contra el pariente más débil, haciendo que el sistema sea inmune a virus similares como la viruela o la varicela.