La voluntad de vivir es un tipo de instinto de supervivencia que impulsa a las personas a esforzarse por superar situaciones que amenazan la vida y seguir disfrutando de los beneficios de vivir. Teniendo en cuenta una fuerte fuerza psicológica dentro de la mayoría de los seres humanos, la voluntad de vivir a menudo puede proporcionar la motivación para que las personas que están gravemente enfermas o heridas se aferren a la vida incluso cuando el pronóstico de supervivencia no es muy bueno. Muchos médicos creen que este deseo de seguir viviendo proporciona importantes beneficios psicológicos a las personas que se enfrentan a una cirugía mayor o que intentan superar enfermedades importantes como el cáncer, lo que a veces les ayuda a tener la fuerza para vivir muchos más años de los que nadie anticipó.
Hay una serie de factores que pueden contribuir a la voluntad de vivir, incluso cuando las circunstancias de la vida no son favorables. Las personas que están lidiando con enfermedades importantes que tienden a socavar su entusiasmo personal por la vida pueden encontrar que las conexiones con sus seres queridos y el deseo de pasar más tiempo con ellos brindan la motivación para seguir luchando por la restauración del bienestar. La sensación de tener más que lograr antes de que llegue la muerte también puede contribuir a la lucha por vencer y permanecer con vida. Hasta cierto punto, el miedo a morir en sí mismo puede servir como motivador para continuar la lucha y permanecer con vida el mayor tiempo posible.
A lo largo de los años han surgido varias escuelas de pensamiento que intentan explicar la base de la voluntad de vivir, incluido el principio del placer de Sigmund Freud y la voluntad de poder de Adler. Inherente a la mayoría de estos enfoques o teorías está el concepto de que los humanos tienden a buscar la interacción social entre sí como un medio para nutrir sus propias vidas. Cuando por alguna razón esa interacción social se reduce, eso puede debilitar la voluntad de vivir. Por ejemplo, alguien que está aislado de otras personas y no tiene ninguna esperanza razonable de reunirse con otras personas puede llegar a preocuparse menos por la vida y posiblemente incluso dar la bienvenida a la perspectiva de la muerte como una forma de escapar del aislamiento.
Si bien la voluntad de vivir se considera uno de los principales impulsos de los seres humanos, a menudo funciona en conjunto con otros factores que influyen en la mentalidad de las personas. Por ejemplo, las convicciones religiosas o el amor por el propio país pueden impulsar a una persona a renunciar voluntariamente a la vida si cree que hacerlo será por un bien mayor. Del mismo modo, las personas que padecen trastornos mentales y emocionales graves pueden llegar a la conclusión de que la vida es demasiado difícil y poco gratificante, lo que los lleva a quitarse la vida. Si bien la voluntad de vivir suele ser muy fuerte, puede verse socavada por una serie de factores y, con el tiempo, volverse tan débil que ya no podrá inspirar ningún deseo de permanecer entre los vivos.