El término trastorno del ritmo circadiano del sueño describe un grupo de trastornos del sueño que afectan el ritmo circadiano de un individuo. El ritmo circadiano es un ciclo que experimentan muchos organismos y que dura aproximadamente un día, 24 horas, e influye en la sincronización de diversas actividades, como comer y dormir. Por tanto, un trastorno del ritmo circadiano del sueño es un trastorno que afecta la capacidad de un individuo para dormir y mantenerse despierto. En esencia, el “reloj biológico” está apagado y la persona no puede permanecer despierta en momentos apropiados para el trabajo, la clase u otras actividades importantes. Por el contrario, no pueden dormir lo suficiente para mantenerse saludables y alertas a menos que duerman de acuerdo con su reloj biológico.
Una persona con un ritmo circadiano normal puede irse a dormir y despertarse a horas regulares, sintiéndose bien descansado. El cuerpo y la mente se acostumbran a dormir y levantarse a una hora determinada, y ningún factor interno o externo lo impide. Uno puede permanecer consciente y alerta durante todo el día. Un trastorno del ritmo circadiano del sueño impide este ciclo de sueño saludable.
Un trastorno del ritmo circadiano del sueño puede clasificarse como extrínseco o intrínseco, en función de si el origen del trastorno es interno o externo. Las personas que trabajan en momentos que entran en conflicto con su reloj biológico experimentan un trastorno extrínseco del ritmo circadiano del sueño, al igual que quienes viajan con frecuencia y sufren los efectos del desfase horario al cruzar zonas horarias. El síndrome de la fase tardía del sueño, o DSPS, es un trastorno intrínseco del ritmo circadiano del sueño que hace que uno se despierte tarde y esté particularmente alerta en medio de la noche. El síndrome de la fase avanzada del sueño provoca la respuesta opuesta; una persona con el síndrome no puede permanecer despierta y alerta por las noches.
Si bien no existe una cura general para los trastornos del ritmo circadiano del sueño, las personas que padecen estos trastornos tienen opciones. Pueden tomar medicamentos, como suplementos de melatonina, que pueden afectar positivamente el ritmo circadiano. La melatonina es un compuesto desarrollado naturalmente en el cuerpo humano y participa en la regulación del ciclo del sueño. Las personas también pueden recurrir a la terapia conductual; generalmente se les dice que eviten las siestas y la cafeína hasta que sus ciclos se vuelvan más regulares. Otra opción es la terapia con luz brillante, en la que las personas se exponen a una luz particularmente brillante en ciertos momentos del día para influir en sus ritmos circadianos, que pueden ser algo sensibles a la luz.