Latah es una condición médica en la que los pacientes tienen una respuesta inusual cuando se activa su reflejo de sobresalto. Muchos de ellos parecen entrar en un tipo de trance caracterizado por movimientos y sonidos repetitivos. Latah se conoce como un síndrome específico de una cultura o ligado a una cultura. Esto significa que es reconocible solo en ciertas culturas o áreas. En este caso, latah suele estar presente solo en los países del sudeste asiático.
Para comprender latah, es útil comprender un poco sobre el reflejo de sobresalto humano. Todos tenemos un reflejo de sobresalto que nos hace reaccionar ante ciertos estímulos inesperados. Cuando se activa el reflejo de sobresalto, el cuerpo reacciona de cierta manera. Mucha gente saltará y posiblemente gritará, y su presión arterial y frecuencia cardíaca aumentarán durante al menos unos segundos.
Los que sufren de Latah, la mayoría de los cuales son mujeres, reaccionan de manera muy diferente cuando se asustan. Cuando se activan los reflejos de sobresalto de los pacientes con latah, muchos observadores dicen que parecen entrar en trance. La mayoría comenzará a repetir ciertas palabras, gestos o frases.
Un latah suele ser ecofráxico y ecolalico. La ecofraxia es cuando una persona copia los movimientos de quienes la rodean, mientras que la ecolalia ocurre cuando una persona copia el habla de quienes la rodean. Ambas condiciones se consideran completamente involuntarias, lo que significa que la víctima no puede evitar hacerlo. Aquellos que estudian latah creen que quienes padecen esta condición realmente no se dan cuenta de lo que están haciendo. La mayoría de ellos no recuerda lo que hicieron durante estos episodios, por lo que generalmente no se les responsabiliza por lo que hicieron.
En muchas áreas donde esta condición está presente, una persona que sufre latah a menudo es aceptada o incluso aceptada en la comunidad. No es raro que los miembros de las aldeas de Malasia provoquen deliberadamente a alguien que sufre de latah. La reacción parece proporcionar entretenimiento, pinchazos en las costillas y otras travesuras a expensas de los pacientes de latah.
Los síndromes específicos de un cultivo son trastornos muy controvertidos y raros. Las personas que padecen este tipo de trastornos no suelen tener ningún problema físico, pero aún presentan síntomas tanto mentales como físicos. Muchos científicos ahora creen que estos trastornos no son causados por nada físico, sino que se manifiestan en base a lo que es aceptable e inaceptable en una determinada cultura.
Otros síndromes específicos de la cultura presentes en las sociedades del sudeste asiático incluyen amok y koro. Se sabe que las personas con desenfreno se desencadenan violentamente e inesperadamente, a veces hiriendo gravemente o incluso matando a otros en su camino. Koro se caracteriza por la creencia de que el órgano sexual de uno se está encogiendo y eventualmente desaparecerá. La automutilación grave para evitar que esto suceda no es infrecuente.