El síndrome de eosinofilia-mialgia es una afección poco común que se reconoció por primera vez alrededor de 1989. Se cree que esta afección incurable y ocasionalmente fatal fue causada por la ingestión de un suplemento médico contaminado llamado L-triptófano. Se caracteriza por síntomas similares a los de la gripe que pueden incluir espasmos musculares y dolor, fiebre y fatiga, así como temblores, edema, caída del cabello y un recuento alto de eosinofilia.
Durante las primeras etapas del síndrome de eosinofilia-mialgia, muchos pacientes experimentan una serie de síntomas. Los síntomas más comunes consisten en dolencias relacionadas con los músculos, como dolores o molestias persistentes, calambres y contracciones repetidas o temblores. Los pacientes también pueden notar síntomas similares a los de la gripe, como tos, fiebre o fatiga, así como dolencias de la piel como erupciones o picazón. Este período inicial puede durar de semanas a meses y va seguido de una fase crónica.
Una vez finalizado el período inicial del síndrome de eosinofilia-mialgia, comienzan las complicaciones más permanentes. Algunas de las complicaciones más comunes consisten en disfunción neurocognitiva, como pérdida de memoria a corto plazo, dificultades de comunicación y problemas de concentración. Otras complicaciones pueden consistir en enfermedades del corazón o del hígado, dolor crónico o fatiga, depresión o alteraciones del sueño.
Se dice que el síndrome de eosinofilia-mialgia fue provocado por un suplemento llamado L-triptófano, un ácido esencial que se encuentra en fuentes vegetales y animales. Este aminoácido se ha utilizado durante mucho tiempo en varios suplementos para ayudar a tratar la depresión, el insomnio y el síndrome premenstrual. En algún momento a fines de la década de 1980, se dice que cierta compañía japonesa que había comenzado a producir estos suplementos había lanzado lotes que estaban mal fabricados o contenían bacterias genéticamente modificadas que causaban el síndrome de eosinofilia-mialgia en quienes los consumían. Aunque se sabía que muchas personas que desarrollaron esta afección habían tomado L-triptófano, nunca se identificaron bacterias específicas.
Después de haber sido reconocido por primera vez alrededor de 1989, se decía que el síndrome de eosinofilia-mialgia se había convertido en una epidemia nacional en los Estados Unidos. Solo en los Estados Unidos, se notificaron alrededor de 1,500 casos, 30 de los cuales resultaron en muerte. También se notificaron casos en el Reino Unido, Alemania y Canadá. Después del brote inicial, la Administración de Alimentos y Medicamentos comenzó a retirar cualquier suplemento de una sola entidad que contuviera L-triptófano. Aunque ha habido una disminución en el número de casos reportados desde ese retiro, muchos todavía sienten que no hay suficiente evidencia para probar que los suplementos específicos de L-triptófano fueron los culpables de la epidemia de 1989.