Mancala es un término general para una gran familia de juegos de mesa que se juegan en África y Asia, bajo una amplia variedad de variaciones y nombres. La evidencia arqueológica sugiere que mancala puede ser uno de los juegos más antiguos jugados por humanos, con claros ejemplos de tableros de mancala que se encuentran en excavaciones que se remontan al menos al siglo VII a. C. Esta gran familia de juegos también tiene una gran cantidad de seguidores internacionales, porque son fáciles de aprender, pero se necesita toda una vida para dominar el mancala.
La palabra «mancala» se deriva del árabe naqala, «moverse». Muchos angloparlantes no saben que mancala es un término de grupo, más que el nombre de un juego específico. El juego que muchos estadounidenses conocen como «mancala» en realidad suele ser kalah, wari o bao. Sin embargo, las reglas básicas de juego para los juegos de mancala son esencialmente las mismas, y el equipo también es similar.
Para jugar un juego en la familia mancala, los jugadores necesitan un tablero de algún tipo y contadores. Un tablero de mancala puede ser tan simple como agujeros rayados en la tierra, o tan ornamentado como una mesa lacada e incrustada en la casa de un monarca. Se pueden usar semillas, guijarros, piedras y otros objetos pequeños como contadores; nuevamente, los juegos de mancala ornamentados pueden usar contadores valiosos y distintivos.
Para jugar, las fichas se distribuyen en el tablero y los jugadores eligen hoyos específicos en el tablero para comenzar. Quitan todas las fichas de los pozos seleccionados y distribuyen los marcadores secuencialmente hasta que se agotan. Dependiendo de la variante que se esté jugando, los jugadores usan diferentes criterios para decidir el final de un turno; por ejemplo, si la última ficha cae en un pozo que ya tiene marcadores, el jugador puede vaciar este pozo y comenzar la secuencia nuevamente hasta que se quede sin fichas, lo que indica el inicio del turno del otro jugador.
A medida que los jugadores se mueven por el tablero, capturan piezas que pertenecen al otro jugador y, a menudo, las almacenan en pozos especiales al final del tablero. Un buen juego puede involucrar estrategia y matemáticas complejas superiores, poniendo mancala a la par con el ajedrez y juegos de mesa de estrategia similares. Mancala probablemente también contribuyó al desarrollo de juegos de mesa como el backgammon y las damas, que también utilizan contadores en un tablero especializado.
Algunas personas llaman a mancala una familia de juegos de contar y capturar, en referencia a las acciones realizadas durante el juego. Otros llaman a mancala «juegos de siembra», ya que los jugadores alternativamente «siembran» contadores, que a veces están hechos de semillas. Muchas tiendas de juegos venden equipos para mancala, y a menudo incluyen instrucciones para varias variantes.