El tabaco de mascar es una forma de producto de tabaco que a menudo se denomina sin humo. En lugar de picar hojas de tabaco para usarlas en puros o cigarrillos, se tritura en trozos grandes y, a menudo, se humedece. Este tabaco generalmente se vende suelto en un paquete o en pequeños cuadrados que se conocen como tapones.
La práctica de masticar hojas de tabaco se remonta a los nativos americanos tanto en América del Norte como en América del Sur. Por lo general, las hojas se rasgaban en secciones manejables y se masticaban o sostenían alternativamente entre los dientes y la mejilla. Los primeros colonos adoptaron rápidamente la práctica, especialmente en lo que se convertiría en los Estados Unidos. En el siglo XIX, esta forma de tabaco era tan popular que las escupideras eran vistas comunes en muchos edificios públicos, así como en las salas de audiencias y en las instalaciones donde se reunían los políticos.
A principios del siglo XX, los cigarrillos habían superado al tabaco de mascar en muchos círculos. Aún así, el producto gozó de una popularidad continua entre las figuras del deporte. Hasta el día de hoy, la práctica está asociada con los jugadores de béisbol. En forma de tapones y tabaco triturado suelto, el producto sigue siendo uno de los favoritos en muchas zonas rurales de los Estados Unidos, especialmente en el sur profundo.
Hay varios tipos de tabaco que se preparan específicamente para masticar. Las hojas sueltas y el tabaco en rama son, con mucho, las formas más duraderas. El producto de hojas sueltas consiste en hojas humedecidas empaquetadas en una simple bolsa forrada de aluminio. Se agrega una pequeña cantidad de edulcorante a las hojas trituradas como potenciador del sabor. Para disfrutar del tabaco, el consumidor simplemente retira una pequeña porción del contenido de la bolsa y coloca el tabaco en la boca. Masticar las hojas libera el sabor además de aportar una amplia dosis de nicotina.
El tabaco de tapón son hojas de tabaco procesadas que se endulzan y se presionan para formar láminas. Luego, las hojas se cortan en cuadrados o tapones y se envuelven individualmente. Considerada una forma muy conveniente de llevar tabaco, el consumidor simplemente muerde una sección del tapón para disfrutar de una rápida masticación.
Torceduras de tabaco y trozos de tabaco son formas menos comunes. El producto de torsión son simplemente hojas que se tejen en largos hilos similares a los de una cuerda. Los extremos están atados para mantener la torsión. Si bien fue la forma principal de tabaco de mascar durante el siglo XIX, el producto no contiene el contenido de humedad ni el edulcorante agregado que se encuentra con los tapones o los productos de tabaco de hojas sueltas.
Los trozos de tabaco son pequeñas secciones enrolladas de hojas que se humedecen, endulzan y se forman en trozos del tamaño de un bocado. Por lo general, se vende en una lata simple, el consumidor simplemente saca una pieza de la lata y mastica el producto de una manera similar a la goma de mascar. Si bien no está ampliamente disponible, este tipo de tabaco tiene un grupo leal de partidarios que lo prefieren a otras opciones.
A medida que el público en general se ha dado cuenta de los peligros del consumo de tabaco, la popularidad de muchos productos elaborados con la planta ha disminuido. Junto con el tabaco de mascar, productos como el rapé, los cigarrillos y los puros se han vuelto menos aceptables en los lugares públicos. Si bien no disfruta de la popularidad de los días pasados, esta forma sigue siendo un negocio rentable y es probable que lo siga siendo durante muchos años.