Melena es un término que describe una apariencia particular de sangre en las heces. Este término describe las heces que son negras, alquitranadas y a menudo malolientes debido a la presencia de sangre del tracto gastrointestinal superior. La melena se asocia con hemorragia gastrointestinal, úlceras pépticas, gastritis y otros trastornos del tracto gastrointestinal superior.
La sangre asociada con la melena da a las heces un aspecto negro alquitranado porque la sangre es rica en una molécula llamada hemoglobina. Esta molécula es responsable de transportar oxígeno a través del torrente sanguíneo, y cada molécula de hemoglobina contiene un átomo de hierro. A medida que la hemoglobina pasa por el estómago y el tracto gastrointestinal, el hierro atraviesa una reacción química llamada oxidación, que cambia el color y la apariencia de la sangre y las heces.
La sangre generalmente pasa rápidamente a través de los intestinos. Cuando la sangre se origina en el tracto gastrointestinal inferior, generalmente es de color rojo brillante, porque el hierro aún no ha tenido tiempo de oxidarse. Esto significa que la fuente de sangre oxidada suele ser el tracto gastrointestinal superior. La sangre de color rojo brillante o granate en las heces se llama hematoquecia y generalmente se origina en el intestino grueso, el recto o el ano. Este tipo de sangrado suele ser causado por hemorroides. En casos raros, el sangrado masivo y de inicio rápido en el estómago también puede provocar sangre de color rojo brillante en las heces.
Si se observa sangre en las heces, se debe consultar a un médico lo antes posible. El médico primero solicitará un historial médico, que puede incluir preguntas relacionadas con los medicamentos que se están utilizando, la dieta, la salud gastrointestinal y la presencia de otros síntomas además de sangre en las heces. El médico también puede realizar un examen físico del abdomen y el recto para determinar si existen signos físicos que puedan proporcionar pistas de diagnóstico.
Las pruebas de diagnóstico que se pueden realizar incluyen análisis de sangre, cultivos de heces y radiografías. La prueba de las heces es importante porque en ciertas situaciones específicas, las heces pueden tomar la apariencia de melena incluso si no hay sangrado. Por ejemplo, comer regaliz negro, comer arándanos o tomar pastillas de hierro puede hacer que las heces tengan un aspecto similar. Comer tomates o remolachas con regularidad también puede hacer que las heces se vean rojas. El proceso de diagnóstico también puede incluir una colonoscopia, una prueba que le permite al médico examinar el tracto digestivo de cerca para buscar crecimientos.
A las personas que experimentan uno o más episodios de melena se les puede recomendar que modifiquen su dieta para evitar más hemorragias, según la causa. Por ejemplo, se puede recomendar una dieta alta en fibra natural y baja en grasas saturadas y alcohol para reducir el estreñimiento y las hemorroides. Se pueden recetar medicamentos si el sangrado ha sido causado por una úlcera. Algunos tipos de medicamentos, como los antiinflamatorios de venta libre, pueden causar hemorragia gastrointestinal superior, por lo que se puede alentar a las personas que usan estos medicamentos a reducir su consumo.