Gángster es un término que se usa generalmente para describir a las personas que son miembros de organizaciones delictivas organizadas. Estos individuos generalmente operan de manera estructurada y pueden tener un trabajo específico dentro de la organización criminal. Algunos gánsteres se consideran violentos, mientras que otros pueden estar más involucrados en las áreas financieras del crimen organizado. En general, es común que las culturas de pandillas surjan en los segmentos más pobres de una población determinada.
Cada vez que existe algún tipo de prohibición legal de algo que la gente espera, el crimen organizado suele entrar y tratar de vender el servicio o la sustancia prohibidos en el mercado negro. Por ejemplo, en la década de 1920 en los Estados Unidos, el alcohol estaba prohibido, y la cultura de los gánsteres prosperó vendiendo licor a la gente a precios elevados. Otros ejemplos de este tipo de estrategia comercial incluyen la venta de drogas ilegales junto con los servicios de prostitución y juegos de azar.
A veces, las organizaciones del crimen organizado tienen reglas muy estrictas sobre el reclutamiento de nuevos gánsteres y, a menudo, los grupos se basan en separaciones étnicas o geográficas. En algunos casos, puede haber rituales complejos o procedimientos de novatadas que los nuevos miembros tienen que soportar. Muchos grupos de gánsteres también pueden tener reglas muy estrictas sobre mantener el secreto entre sus miembros. Si los miembros infringen estas reglas o revelan información a las autoridades gubernamentales, a veces puede haber castigos violentos.
Un problema común es que los gánsteres de un grupo pueden pelear con gánsteres de otros grupos por territorio o clientes. En el mundo empresarial legítimo, la competencia puede ser dura, pero todo el mundo está sujeto a determinadas reglas. Cuando los grupos de gánsteres comienzan a competir entre sí, estas reglas a veces se dejan de lado y la violencia es un resultado común. Para evitar este tipo de problemas, las pandillas rivales pueden tener ciertos acuerdos que establecen límites y áreas donde cada grupo de mafiosos puede operar sin temor a represalias.
A veces, los grupos delictivos organizados operan dentro de los límites legales mediante el uso de negocios legítimos, y estos pueden ayudar a cubrir las actividades ilegales que se desarrollan en segundo plano. Un ejemplo de este tipo de situación sería si una organización abriera una Laundromat ™ y operara un negocio ilegal de apuestas desde la trastienda. En una situación como esta, el negocio de la lavandería puede ser rentable por sí solo, pero el dinero principal normalmente provendría del juego.