El molino húmedo es tanto un proceso de producción de cereales como la maquinaria utilizada para la molienda húmeda. El proceso de molienda en húmedo implica el uso de agua para descomponer los granos antes de la molienda. Esto permite que las partes individuales del grano se separen entre sí para facilitar la cosecha. El proceso de molienda húmeda es un método común de cosechar granos para componentes alimenticios, pero la molienda en seco es más común para la producción de harina o etanol.
Es común usar un molino húmedo en una variedad de materias primas diferentes, comúnmente llamadas granos de cereales. La idea básica es que el material se ablande y se descomponga en el agua. Cuando se muele el material de alimentación, se necesitará menos energía para pulverizarlo, ya que ya está blando y se descompondrá en sus piezas constituyentes con mayor facilidad.
El primer paso en un procedimiento de molienda húmeda es remojar el material para convertirlo en lechada. La comida se coloca en un tanque lleno de agua tibia y se deja reposar durante uno o dos días. Mientras está en el agua, la comida se ablanda a medida que sus enlaces proteicos internos comienzan a romperse. Esta agua generalmente tiene una pequeña cantidad de dióxido de azufre mezclado. Esto evita que la comida tibia y blanda desarrolle bacterias dañinas. Una vez que la lechada sale del tanque, el agua rica en almidón se purifica y se condensa para su uso en alimentos para animales o fermentación.
La lechada se muele de forma muy gruesa para finalizar su disolución básica. Esto da como resultado una mezcla tibia y húmeda que tiene una consistencia casi uniforme. Durante esta etapa, cualquier germen que todavía esté adherido al producto alimenticio se descompone. En un grano, el germen es la parte de la semilla que realmente se convertiría en otra planta. Esta porción del grano se utiliza para crear la mayoría de los aceites vegetales.
El siguiente paso en el proceso de molienda húmeda es la separación del germen del resto de la lechada. La lechada se coloca en tanques ciclónicos y se centrifuga. La menor densidad del germen permite que se separe del resto del material para que se pueda sacar de la mezcla.
La lechada se compone ahora principalmente de fibra, almidón y gluten. El material se muele de nuevo, esta vez muy a fondo. Después de triturar, la mezcla se mueve sobre una serie de pantallas, separando la fibra del resto. Esta fibra se tamiza varias veces más para asegurar su pureza relativa, y luego se convierte en alimento para animales.
El gluten y el almidón entran en una centrífuga, donde el gluten de menor densidad se separa del almidón. El gluten se transforma en varios productos, tanto para humanos como para animales. El almidón se convierte en productos como la maicena o se procesa en jarabe de maíz y dextrosa.