Un acuerdo de agencia es un acuerdo que crea una relación entre dos partes, llamadas el principal y el agente, mediante el cual el agente está autorizado para actuar en nombre del principal. El acuerdo solo requiere que haya consentimiento tanto del principal como del agente a los términos del contrato y confiere ciertos derechos y deberes a ambas partes. Por lo general, un acuerdo de agencia contiene pautas específicas que rigen dónde el agente puede actuar en nombre del principal. Si el agente actúa fuera de este ámbito autorizado, el principal puede responsabilizar al agente por cualquier daño incurrido derivado del incumplimiento.
A diferencia de la mayoría de los contratos, un acuerdo de agencia no requiere un beneficio conferido a cada parte para que se forme un acuerdo válido. El único requisito es que el mandante y el agente estén de acuerdo con los términos bajo los cuales el agente está autorizado para actuar en nombre del mandante y no se requiere compensación. El agente tiene un deber implícito de lealtad, así como un deber de cuidado, que requieren que él o ella siempre actúe en el mejor interés del principal.
Un acuerdo de agencia generalmente describirá el alcance de la autoridad que tiene el agente para actuar en nombre del principal. Se dice que todos los deberes específicamente enumerados en el acuerdo otorgan «autoridad expresa» al agente para realizar el deber. Otras acciones necesarias para que el agente lleve a cabo sus funciones en virtud del acuerdo de agencia están dentro del alcance del acuerdo a través de la autoridad implícita.
En caso de que el agente infrinja su autoridad, el principal seguirá siendo responsable de la acción tomada en su nombre por el agente, pero tendrá el derecho en virtud del contrato de agencia a recuperar los daños del agente. Por ejemplo, un agente puede ser enviado a una subasta de arte por el principal y autorizado a pagar hasta una determinada cantidad por una determinada pintura. En el caso de que el agente ofrezca una cantidad mayor a la autorizada y gane la subasta, el principal seguirá siendo responsable de la compra. Sin embargo, él o ella pueden presentar una acción para recuperar la cantidad gastada sobre la cantidad autorizada del agente.
Un tipo especial de incumplimiento ocurre cuando el agente usa su color de autoridad bajo el principal para obtener beneficios personales. Por ejemplo, un principal puede contratar a un agente para vender piezas de máquinas. Si el agente utiliza los contactos que adquirió mediante el cumplimiento de sus obligaciones en virtud del contrato de agencia para vender un producto que no está afiliado al principal por el cual el principal no recibe ningún beneficio, el principal puede tener derecho a una restitución. Él o ella iniciaría lo que se llama una acción por ganancias secretas y podría recuperar cualquier ganancia obtenida por el agente a través de sus ventas no autorizadas.