El acecho se refiere a las acciones de acoso de una persona que están dirigidas hacia otra y que resultan en que se sienta insegura o temerosa. En los Estados Unidos (EE. UU.), Existen leyes estatales y federales que abordan este tipo de comportamiento. Dependiendo de la jurisdicción bajo la cual se comete el crimen, un perpetrador puede ser responsable penal y civilmente.
En comparación con muchas leyes, que a menudo se derivan de leyes que tienen siglos de antigüedad, las leyes de acecho son bastante nuevas. En los Estados Unidos, todos los estados y el Distrito de Columbia (DC) tienen leyes contra el acecho, pero no siempre fue así. Incluso ahora, existen muchas definiciones del delito. Una razón por la que es difícil definir consistentemente este delito es porque generalmente consiste en una serie de acciones que pueden considerarse normales en diferentes circunstancias.
Sin embargo, la creación de estas leyes fue necesaria porque se reconoció que más personas actuaban de manera que infundían miedo en los demás de lo que alguna vez se reconoció. La ausencia de leyes contra el acecho significaba que las fuerzas del orden tenían poca autoridad para hacer algo al respecto. En muchos casos, el acecho comienza con acciones que solo intimidan o asustan a las víctimas. Sin embargo, si no se aborda el problema, el acecho puede provocar incidentes graves, incluido el asesinato.
Las leyes de acecho abordan el comportamiento que es directo e indirecto, como hacer llamadas telefónicas de acoso, seguir a una persona de un lugar a otro y dejar objetos no deseados para que los encuentre. Debido a la popularidad de Internet y las numerosas formas en que se puede utilizar para amenazar o intimidar a una persona, muchos legisladores han considerado necesario promulgar leyes de acecho que aborden los comportamientos en el ciberespacio.
Una de las mayores diferencias entre las leyes de acecho es cuán drásticas deben ser las acciones del perpetrador. En algunas jurisdicciones, el perpetrador debe hacer algo que pueda considerarse amenazante antes de que pueda ser acusado de un delito. En otros estados, la determinación de si se ha cometido un delito puede basarse en el nivel de miedo de la víctima.
En algunos lugares, existen leyes de acecho tanto civiles como penales. Cuando se presentan cargos penales por acecho, el infractor puede ser encarcelado y puede pagar multas. Algunos estados, como California, tienen leyes de acecho que le dan a la víctima el derecho a ser notificada antes de que una persona condenada por acecharla sea liberada de la cárcel o prisión. Dado que se ha encontrado que este tipo de acoso a menudo implica que la víctima incurra en costos, como mudarse, faltar al trabajo o cambiar números de teléfono, así como causar daño psicológico además de cualquier daño físico o a la propiedad, muchas leyes permiten a las personas demandar y recibir una compensación económica.