En una red de computadoras, cada máquina debe tener una tarjeta de red instalada para comunicarse con el enrutador de red. El enrutador dirige el tráfico en la red local y también maneja las solicitudes realizadas a Internet y las respuestas posteriores. La tarjeta de red de cada máquina debe admitir los mismos protocolos que el enrutador de red para que todos los dispositivos hablen el mismo idioma. Un adaptador de red puede sustituir a una tarjeta de red interna cuando no hay una tarjeta presente o cuando la tarjeta interna no es compatible con el estándar requerido.
Hay dos tipos básicos de redes: cableadas e inalámbricas. Los adaptadores de red están hechos para ambos tipos de redes, con más variedad entre los tipos inalámbricos, ya que existen diferentes tipos de redes inalámbricas.
Un adaptador de red hecho para una conexión por cable es una pequeña llave USB que cuenta con un puerto Ethernet. El cableado Ethernet conecta computadoras en redes cableadas, con el puerto Ethernet RJ45 que se asemeja a un conector telefónico RJ11 estándar con esteroides. El adaptador puede venir con software, aunque la mayoría de los sistemas operativos modernos reconocerán un adaptador de red USB y aplicarán los controladores adecuados al detectar el dispositivo. Una vez reconocido por el sistema, el adaptador de red externo se puede utilizar para conectar la computadora a la red ejecutando un cable Ethernet desde el enrutador al adaptador de red.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, cuando las personas se refieren a un adaptador de red, se refieren a un adaptador de red inalámbrica. Estos dispositivos son populares para las computadoras móviles, ya que permiten que la computadora se conecte a la red inalámbrica del hogar o la oficina desde cualquier lugar cercano sin estar atada por un cable Ethernet.
Un adaptador de red inalámbrica se parece a una tarjeta de memoria o una unidad de memoria USB: una pequeña llave USB con una luz LED que indica la potencia y la operatividad. Al enchufarlo, escaneará las ondas de radio en busca de transmisiones locales, trabajando con el software del sistema para mostrar los nombres de las redes locales para el usuario. Haga clic en el nombre de la red a la que desea unirse y proporcione las credenciales según sea necesario. Eso es todo lo que se necesita para navegar de forma inalámbrica. La próxima vez que inicie, el dispositivo lo iniciará automáticamente en la red de su elección.
La mayoría de las computadoras portátiles vienen con una tarjeta WiFi® incorporada o una tarjeta de red inalámbrica, pero hay ocasiones en las que la tarjeta suministrada no es suficiente. Esto es especialmente cierto cuando los estándares inalámbricos están cambiando de un protocolo a un protocolo más nuevo y más rápido. Las tarjetas más antiguas que solo admiten el protocolo anterior no funcionarán con enrutadores que solo admitan el estándar más nuevo y más rápido. En el momento de escribir este artículo, el estándar inalámbrico actual es 802.11n, que reemplaza al antiguo estándar 802.11g.
Cuando la tarjeta de red interna no es compatible con el estándar deseado, una alternativa a un adaptador externo es reemplazar la tarjeta interna con una tarjeta más nueva. Esto es fácil de hacer en una computadora de escritorio, pero no tan fácil en una computadora portátil o portátil. El simple hecho de acceder a la tarjeta puede implicar más desmontaje de la máquina de lo que muchas personas se sienten cómodas. Además, abrir una computadora portátil puede anular la garantía. Por lo general, es más fácil optar por un adaptador de red externo.
Al comprar un adaptador de red, hay poco que tener en cuenta, excepto la compatibilidad con los protocolos deseados. Estos pequeños dispositivos prácticos se pueden encontrar en casi todas partes, desde la tienda departamental de descuento local hasta sus minoristas en línea favoritos.