DSL (Digital Subscriber Line) es un servicio de Internet de alta velocidad que compite con Internet por cable para brindar acceso en línea a los clientes locales. Opera a través de líneas telefónicas de cobre estándar como el servicio de acceso telefónico, pero es muchas veces más rápido que el acceso telefónico. Además, a diferencia del acceso telefónico, DSL no bloquea la línea telefónica. Coexistir con el servicio telefónico de esta manera permite a los usuarios navegar por la red y usar el teléfono al mismo tiempo.
El servicio requiere un módem DSL, que se conecta al enchufe telefónico de pared y a la computadora. El dispositivo actúa como un modulador, traduciendo las señales digitales de la computadora en voltaje enviado a través de las líneas telefónicas a un concentrador central conocido como Multiplicador de Acceso de Línea de Suscriptor Digital (DSLAM, o dee-slam). En términos simples, el DSLAM actúa como una centralita para los clientes DSL locales, enrutando solicitudes y respuestas entre la dirección de la computadora de cada cliente e Internet.
Las llamadas de voz y DSL pueden coexistir en líneas de cobre porque cada servicio utiliza su propia banda de frecuencia. Se podría pensar en las bandas como carriles de una autopista. Las señales de voz se envían en una banda relativamente baja, mientras que las señales de Internet ocupan una banda mucho más alta. Para mantener la banda de voz libre de ruidos sangrantes de la señal, comúnmente se instala un pequeño filtro en todas las líneas telefónicas de la casa, bloqueando las frecuencias más altas.
El “carril de servicio” de DSL está dividido para tráfico de dos vías o señales de aguas abajo y aguas arriba. Cuando hace clic en un enlace, está solicitando algo de Internet, lo que inicia el tráfico ascendente. La página web devuelta llega como tráfico descendente. Dado que las solicitudes solo requieren pequeños bits de datos, el carril ascendente puede ser bastante estrecho (ancho de banda bajo), pero el carril descendente debe ser mucho más amplio (ancho de banda alto) para enviar páginas web, multimedia, gráficos, archivos y programas. Por lo tanto, el DSL estándar se llama DSL asíncrono o ADSL, porque la velocidad de descarga es mucho más rápida que la velocidad de carga.
Sin embargo, las empresas pueden requerir el envío de archivos, datos y programas de gran tamaño entre oficinas en red no locales, en cuyo caso podría preferirse un tipo diferente. DSL o SDSL sincrónico ofrece la misma alta velocidad tanto para la descarga como para la carga. A los fanáticos del núcleo duro también les puede gustar SDSL para intercambiar archivos, juegos y otros archivos multimedia. El inconveniente es que es más caro que ADSL.
Con el uso omnipresente del servicio de telefonía celular en la actualidad, millones de personas han renunciado al servicio de telefonía fija por completo. En este caso, se podría ofrecer un servicio conocido como “DSL desnudo” en un área que brinda servicio de Internet sin servicio telefónico.
En muchas áreas, el servicio de cable de fibra óptica (FiOS) está reemplazando las líneas telefónicas estándar. FiOS proporciona un ancho de banda mucho mayor que las líneas de cobre con la capacidad de ofrecer una verdadera Internet de alta velocidad que es mucho más rápida que DSL o el servicio de cable estándar. Aunque la disponibilidad difiere entre las regiones, los servicios de FiOS generalmente ofrecen opciones combinadas para televisión, teléfono digital e Internet.
Entre los diversos paquetes de DSL, los planes se basan en la velocidad, con velocidades más lentas que cuestan menos que los planes que ofrecen velocidades más altas. La distancia al DSLAM más cercano determinará en gran parte las velocidades reales que alcance el servicio. Cuanto más cerca del DSLAM, mejor, ya que la señal se degrada con la distancia, provocando problemas de latencia. Si un usuario se encuentra en las afueras del área de servicio, es posible que no vea la velocidad completa del plan suscrito.
Un módem DSL se incluye comúnmente con el servicio como un artículo «alquilado» que se devolverá al final del contrato, pero generalmente es un módem estándar sin enrutador ni capacidad inalámbrica. Si una persona desea compartir la conexión a Internet con otra computadora en el hogar u oficina de forma inalámbrica, es probable que necesite una actualización. En algunos casos, el costo de esta actualización en el contrato DSL equivale a comprar un enrutador inalámbrico con módem incorporado. Los suscriptores deben la letra pequeña; si tienen que devolver el dispositivo al final del período del contrato, es posible que quieran optar por suministrar su propio equipo.