Un anillo de empaque es un anillo de material que se inserta en una conexión presurizada para crear un sello hermético. Los anillos de empaque también se conocen como juntas tóricas o de sellado, o simplemente empaque, según el contexto. Se utilizan en una amplia variedad de sistemas mecánicos y presurizados para controlar la presión, prevenir fugas y aumentar la eficiencia. Las piezas de repuesto están disponibles a través de ferreterías y tiendas especializadas para varios sistemas.
Algunos consumidores pueden estar familiarizados con un tipo de anillo de empaque; el pequeño sello colocado en los grifos. Este anillo está hecho de caucho, un material flexible que se deforma fácilmente bajo presión. Cuando está bien enroscado en el grifo, evita fugas, incluso cuando la presión del agua lo empuja. Este tipo particular de anillo, conocido como arandela, eventualmente comenzará a tener fugas cuando falle mecánicamente. La goma puede envejecer y desmoronarse, o podría comenzar a agrietarse y crear fugas debido a la presión desigual.
El caucho es un material muy popular para los anillos de empaque, pero en algunas aplicaciones se pueden usar plásticos y metales. En condiciones de frío extremo, el caucho se vuelve inflexible y puede resultar bastante quebradizo. Puede fallar en estas condiciones y podría crear una catástrofe; el transbordador espacial Challenger explotó en la década de 1980 como resultado de una falla en una sola junta tórica de goma. El caucho tampoco es adecuado para conexiones realizadas al vacío debido a su permeabilidad, por lo que para el sellado al vacío son necesarios otros materiales.
En la conexión, el anillo de empaque necesita una compresión uniforme para sellar de manera efectiva. Los diferenciales de compresión a lo largo del anillo pueden crear fugas. El material debe estar clasificado para la aplicación, ya que algunos materiales simplemente fallarán bajo una presión muy alta. Los sistemas suelen estar sobre-diseñados, con un anillo clasificado para presiones mucho más altas que las que realmente ocurren. Si se desarrolla un problema en el sistema y la presión aumenta, el anillo de empaque debe poder sostenerse hasta que un técnico pueda solucionar el problema.
Se encuentran disponibles varios diseños de anillos de empaque, incluidos productos para apilar y encajar, junto con anillos que tienen huecos u otras características para encajar perfectamente en un sistema. Para algunos sistemas es necesario utilizar productos patentados que han sido cuidadosamente diseñados para adaptarse perfectamente al sistema, mientras que en otros se aceptan reemplazos genéricos. Las arandelas para fregaderos, por ejemplo, están fácilmente disponibles de varios fabricantes, y el consumidor simplemente necesita obtener el tamaño correcto. Algunos anillos también son grandes, lo que permite al cliente recortarlos a la medida para que se ajusten bien.