Un animal de servicio es un animal que ha sido especialmente entrenado para ayudar a un individuo con discapacidades. Los ejemplos comunes de animales de servicio incluyen perros guía y caballos, animales de terapia y animales que jalan sillas de ruedas o de otra manera ayudan a personas con impedimentos de movilidad. Los animales de servicio son una parte importante de la vida de sus parejas discapacitadas, que tienen más independencia y libertad gracias a sus compañeros de animales de servicio. Además, la mayoría de las naciones tienen leyes que protegen los derechos de los animales de servicio, junto con las personas con discapacidad.
Para ser considerado un animal de servicio, un animal debe ser entrenado individualmente para proporcionar un servicio. Muchos animales de servicio también están registrados en una organización de animales de servicio y en un registro de animales de servicio estatal o nacional, pero esto no es obligatorio. El entrenamiento para un animal de servicio representa meses de trabajo, ya que el animal debe ser entrenado para ser bondadoso y obediente en una variedad de situaciones, al tiempo que protege a su dueño. A los animales de servicio se les enseña a realizar tareas como vigilar el tráfico cuando sus dueños son ciegos o alertar a un dueño sordo de un peligro potencial. Al mismo tiempo, a un animal de servicio se le enseña «desobediencia inteligente», lo que significa que se negará a cumplir una orden que considera peligrosa.
Si bien algunas razas de animales son más favorecidas que otras por el servicio, la principal preocupación es el temperamento del animal. Los perros, por ejemplo, son elegidos por ser amigables, fáciles de manejar, leales y pacientes. Por lo general, un animal de servicio potencial se somete a pruebas de comportamiento exhaustivas antes de ser aceptado en un programa de capacitación. Sobre todo, un animal de servicio no es una mascota, aunque probablemente el animal sea amado por sus dueños. Si ve a alguien con un animal de servicio, siempre solicite permiso antes de acariciarlo o manipularlo, y tenga en cuenta que si el animal está trabajando, es posible que no se le permita tocarlo.
Además de los animales de servicio que ayudan a las personas con discapacidades obvias, como la ceguera, otros animales de servicio funcionan como animales de confort o terapia. Algunos de los animales de terapia más famosos han sido especies inusuales, como los pollos. Un animal de terapia puede trabajar en un hospital o en una ubicación clínica ayudando a un gran número de pacientes, o puede ser asignado para trabajar con una persona específica. Los estudios realizados por organizaciones como la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos indican que trabajar con animales realmente hace que las personas se sientan mejor, y este es el objetivo de un animal de terapia.
Las personas con animales de servicio a veces sufren discriminación por parte de los dueños de negocios que no conocen la ley. Especialmente en los Estados Unidos, existen amplias protecciones legales para los animales de servicio bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). Según la ADA, un animal de servicio debe estar permitido en todas partes donde esté su dueño, y no debe ser tratado como una «mascota» por los dueños de negocios. Esta ley reemplaza las ordenanzas locales, que pueden, por ejemplo, prohibir a los perros en los restaurantes. No admitir a alguien con un animal de servicio en un negocio o lugar de trabajo es motivo de una demanda muy grave.