Un anticuerpo IgE es un tipo de proteína producida por el sistema inmunitario del cuerpo. El papel del sistema inmune es proteger al cuerpo de sustancias extrañas nocivas. Específicamente, los anticuerpos IgE están involucrados en reacciones alérgicas. Responden a sustancias extrañas al provocar la liberación de histaminas en el cuerpo, lo que a su vez provoca la reacción alérgica.
Todos los anticuerpos se nombran por la clase de proteína a la que pertenecen. El anticuerpo IgE es un tipo de inmunoglobulina, como lo son todos los anticuerpos producidos en el cuerpo. Las inmunoglobulinas tienen una estructura específica que les permite unirse con moléculas extrañas específicas en el cuerpo, llamadas antígenos o alérgenos si causan una reacción alérgica. Cada anticuerpo solo se produce en respuesta a la presencia de un antígeno o alergeno muy específico.
Los anticuerpos vienen en diferentes tipos, llamados clases o isótopos. El sistema inmune produce cinco tipos de innunoglobulinas (Ig), o anticuerpos, en un esfuerzo por proteger el cuerpo. Estos anticuerpos son IgA, IgD, IgE, IgG e IgM. La Ig significa inmunoglobulina y la letra siguiente se usa para representar las diferentes funciones de ese isotipo específico en el cuerpo. El anticuerpo IgE, así como IgA e IgG, funcionan exclusivamente en el sistema inmune y tienen funciones distintas y específicas para proteger el cuerpo contra el daño de las células extrañas.
Los anticuerpos IgE son los principales anticuerpos responsables de las reacciones alérgicas. Cada sustancia alérgica, o alérgeno, provoca la producción de un anticuerpo IgE específico. Dependiendo del individuo, las diferentes sustancias que causan reacciones alérgicas pueden y serán diferentes. Cuando el anticuerpo IgE encuentra el alergeno, comienza el proceso que produce una reacción alérgica.
Durante una reacción alérgica, el alergeno estimula la producción y liberación de anticuerpos IgE. Cuando los anticuerpos se unen al alergeno, señalan a los mastocitos del cuerpo para que liberen histamina en los tejidos circundantes. La histamina es la que causa los síntomas comunes de una reacción alérgica. Cuando se libera en el cuerpo, estornudos, secreción nasal, picazón en los ojos, erupciones cutáneas y urticaria son solo algunos de los síntomas de una reacción alérgica.
Hay muchas sustancias conocidas por ser alérgenos. Además, diferentes personas pueden reaccionar de manera muy diferente a los alérgenos conocidos. La determinación de la posibilidad de una reacción alérgica es posible a través de pruebas radioalergosorbentes (RAST). RAST es un análisis de sangre que mide los niveles de anticuerpos IgE en el cuerpo y si hay algún aumento en la respuesta a la introducción de un alérgeno. Los estudios RAST de reacciones individuales a alérgenos son pruebas comprobadas para determinar tratamientos efectivos para reacciones alérgicas.