Un argumento de hombre de paja es un recurso retórico que pretende demostrar fácilmente que la posición o el argumento de uno es superior a un argumento opuesto. Sin embargo, este argumento se considera una falacia lógica, porque en esencia, la persona que usa el dispositivo tergiversa el argumento de la otra persona. La persona hace esto porque entonces se vuelve más fácil derribar la versión más débil del argumento opuesto con el argumento contrario más sustancial de uno. El término hombre de paja se deriva del uso de espantapájaros para la práctica militar, como las cargas. En realidad, es mucho más fácil derrotar a un espantapájaros que a una persona real.
El argumento del hombre de paja, también llamado perro de paja o espantapájaros, deliberadamente tergiversa y debilita el argumento del lado opuesto. Esto se puede hacer dejando de lado los puntos clave de un argumento opuesto, citando las palabras de una persona fuera de contexto o presentando la mala defensa de una persona en particular como la defensa completa de un lado opuesto. En el peor de los casos, un hombre de paja es literalmente una persona imaginada que defiende débilmente un argumento y puede ser derrotado fácilmente.
El argumento del hombre de paja se puede utilizar en discusiones en la mayoría de las áreas de la vida, desde la política, a los negocios, a la religiosa y a la vida personal. También se utiliza a menudo junto con otras falacias lógicas, como pista falsa, pendiente resbaladiza y ad hominem. Un ejemplo de este tipo de argumento se puede ver en la siguiente situación hipotética entre un niño y su padre:
Niño: «¿Podemos conseguir un perro?»
Padre: «No.»
Niño: «Nos protegería».
Padre: «Aún así, no».
Niño: «¿Por qué quieres dejarnos a nosotros y a nuestra casa desprotegidos?»
El niño en el escenario anterior puede estar haciendo un argumento de hombre de paja si la razón de los padres para no tener un perro no tiene nada que ver con la protección sino con otros factores. Además, no tener un perro no es necesariamente una prueba de que los padres no quieran proteger a la familia y el hogar, ya que existen otros medios de protección.
Quizás el lugar más fácil para encontrar argumentos de hombre de paja sea en la esfera política. Un argumento muy eficaz de este tipo es tomar un pequeño fragmento de un candidato político y utilizarlo para generalizar sobre la capacidad de la persona para ocupar un cargo político. Utilizando el argumento del hombre de paja, estos fragmentos de sonido a menudo se explotan en la televisión y los anuncios impresos, arrojando intencionalmente al candidato a una luz mala, aunque inexacta. Aunque la mayoría de los votantes pueden ver el argumento y lo verán, muchos lo aceptarán como verdad y permitirán que influya en su opinión.