El astrovirus es un agente infeccioso que causa gastroenteritis. Afecta a ciertas especies de mamíferos y aves, incluidos humanos, vacas, ovejas y pollos. Lleva el nombre de la palabra griega para “estrella” debido a su forma. Al igual que otros virus, ataca a las células de su huésped para replicarse.
Los astrovirus se descubrieron por primera vez en 1975 utilizando microscopios electrónicos después de un brote de diarrea. El astrovirus formaba parte de una familia de virus recién descubierta llamada astroviridae. Hay dos tipos principales de astrovirus: los mamastrovirus afectan a los mamíferos y los avastrovirus afectan a las aves. Estos se subdividen además por las especies a las que afectan y sus serotipos. Un serotipo es una pequeña variación en la forma básica del virus y hay siete serotipos humanos conocidos del astrovirus.
El virus parece una estrella de cinco o seis puntas, de ahí el nombre, y tiene aproximadamente 28 a 35 nm o nanómetros de diámetro. Su cápside, o capa de proteína, tiene forma icosaédrica y no está envuelta. El genoma del virus es una hebra única de ácido ribonucleico (ARN).
Los síntomas del astrovirus son similares a los de la gastroenteritis. La diarrea, náuseas, vómitos y fiebre son síntomas comunes. Los pacientes también pueden sufrir malestar y dolor abdominal. Dichos síntomas duran alrededor de tres a cuatro días antes de desaparecer naturalmente a medida que el cuerpo produce anticuerpos.
Hay una serie de técnicas científicas para identificar el astrovirus. Estos incluyen microscopía electrónica, inmunoensayos enzimáticos (ELISA) e inmunofluorescencia. Todas las técnicas se utilizan para encontrar partículas de virus, antígenos y ácidos nucleicos virales presentes en muestras de heces.
Los astrovirus tienden a no causar grandes problemas al paciente. El cuerpo tiende a producir anticuerpos en unos pocos días para hacer frente al problema. Es más peligroso para personas con sistemas inmunológicos débiles. Los científicos no han desarrollado una vacuna ni un tratamiento antivírico.
El mejor método de prevención del virus es la higiene simple. Por lo general, ingresa a los pacientes por la boca a través de las manos, la comida o el agua. Un buen saneamiento, limpieza y preparación de los alimentos son esenciales para reducir el riesgo de un brote de astrovirus.
Los niños menores de 10 años, especialmente los menores de 2 años, tienen mayor riesgo de desarrollar gastroenteritis debido a una infección por astrovirus. A la edad de 5 años, la mayoría de los niños han desarrollado inmunidad contra ella, sin embargo, se sabe que algunos adultos y personas mayores la desarrollan. Se cree que causa una cuarta parte de todos los casos de gastroenteritis en niños, y el número de casos alcanza su punto máximo en los inviernos y temporadas de lluvias. El astrovirus más común en humanos es el serotipo uno.