No todos los combustibles diesel tienen el mismo destino. El combustible para calefacción doméstica, por ejemplo, está diseñado para ser bombeado a tanques de almacenamiento sobre el suelo y utilizado como fuente de calor. El combustible diesel en una unidad de calefacción doméstica se atomiza y luego se enciende para proporcionar calor. El combustible diesel para automóviles contiene más azufre que el aceite para calefacción doméstica y está diseñado estrictamente para su uso en motores diesel. El combustible diesel automotriz también está sujeto a impuestos que no se aplican al combustible para calefacción doméstica. Para distinguir los dos combustibles, se agrega un tinte rojo especial al aceite de calefacción para el hogar para crear diesel rojo.
El combustible diesel rojo solo es ligeramente diferente químicamente del combustible diesel automotriz regular, pero puede haber una diferencia significativa en el costo. El combustible diesel rojo más barato podría funcionar en lugar del combustible diesel automotriz más caro, pero eso anularía el propósito de un impuesto al combustible. Con el fin de garantizar que el combustible para calefacción doméstica, que tiene un impuesto mínimo, no se use como combustible diesel, que puede estar muy sujeto a impuestos, los agentes de ingresos requieren que el combustible para calefacción doméstica reciba un tinte rojo especial. Este tinte rojo líquido puede detectarse incluso en las muestras más pequeñas tomadas para su examen.
El uso de diesel rojo por razones distintas a la calefacción del hogar generalmente se considera un acto criminal, ya que el comprador no pagó el impuesto apropiado por el combustible diesel regular. Si existe una causa razonable para inspeccionar el tanque de combustible o el tanque de almacenamiento de un vehículo, los inspectores pueden identificar rápida y concluyentemente la presencia de diesel rojo y tomar las medidas apropiadas contra el infractor. Sin el tinte, se necesitaría un químico capacitado para diferenciar entre el combustible para calefacción doméstica y el combustible diesel para automóviles.
Diferentes países usan diferentes tintes solventes para crear su diesel rojo, pero el propósito es generalmente el mismo. El tinte no tiene efectos negativos en el combustible en sí, pero sí permite a los agentes de ingresos determinar de un vistazo si se ha producido una violación.