El col?culo superior es un conjunto de dos protuberancias en el lado dorsal del mesenc?falo. Una regi?n m?s grande, el tectum ?ptico, est? formada por esta estructura y el col?culo inferior. A veces, el col?culo superior se conoce simplemente como el tectum. A diferencia del col?culo inferior, que participa en la audici?n, el tectum desempe?a un papel en el procesamiento de la visi?n.
Esta estructura est? involucrada con los reflejos visuales. Tanto la corteza visual como la retina del ojo en s? proyectan informaci?n a las capas externas del tectum. Las capas intermedias tambi?n reciben informaci?n sensorial de las neuronas visuales y auditivas, as? como informaci?n de los centros motores. Las capas m?s profundas reciben principalmente informaci?n motora, e incluso pueden dirigir el movimiento ocular y otras acciones motoras. Esta amplia variedad de tipos de entrada ayuda a esta estructura a mover la cabeza y los ojos hacia est?mulos sensoriales.
En cada capa, las neuronas del col?culo superior est?n dispuestas en un mapa. Este mapa representativo est? alineado con las c?lulas de la retina. Funcionalmente, esto permite la activaci?n de diferentes c?lulas de la retina, desencadenando una respuesta correspondiente en el mapa. El tectum puede orientar los ojos y la cabeza en la misma direcci?n en que aparecieron los est?mulos.
Para lograr los movimientos de orientaci?n, el col?culo superior env?a conexiones desde sus capas m?s profundas al tracto espinal cervical. Estas proyecciones se extienden hasta el cord?n cervical, pasando a trav?s del tronco encef?lico en su camino. Las se?ales enviadas a trav?s de esta v?a ayudan al cuerpo a orientar el cuello y la cabeza en la direcci?n de los est?mulos. No solo los est?mulos visuales causar?n este reflejo de orientaci?n. Los est?mulos auditivos y somatosensoriales, o t?ctiles, tambi?n activar?n esta v?a.
Las neuronas intermedias y profundas tambi?n env?an proyecciones motoras directamente a los ojos. Las se?ales visuales del lado derecho de las retinas se cruzan hacia el hemisferio izquierdo del cerebro. Existe un crossover similar con el control superior del col?culo del movimiento ocular. Las c?lulas en el tectum izquierdo orientar?n el movimiento del ojo hacia la derecha.
El movimiento de la cabeza y la orientaci?n de los ojos son las principales reacciones que controla esta estructura en los seres humanos, junto con algunos movimientos del brazo. Otros animales tienen sus propios comportamientos reflejos ?nicos que tambi?n son controlados por el tectum. Las ranas usan esta estructura para dirigir r?pidamente sus movimientos de lengua para atrapar presas, y las ratas pueden girar todo su cuerpo en funci?n de la actividad tectal. Los humanos tienen ?reas corticales importantes que expanden los centros visuales y motores, por lo que esta estructura no es tan proporcionalmente grande como en otras especies.