Hay una serie de neuronas que liberan sustancias químicas en el cerebro que afectan a miles de neuronas, incluso si esas neuronas están situadas a una distancia entre sí. Los químicos liberados por estas neuronas se llaman neuromoduladores. Estas sustancias químicas modulan la actividad de las neuronas que contienen moléculas receptoras que las reconocen y se unen. Los péptidos opioides son neuromoduladores que se encuentran en el sistema nervioso central y consisten en tres clases principales: beta-endorfinas, encefalinas y dinorfinas. Estos opioides activan los receptores opioides, que también son objetivos para las drogas opiáceas como la morfina y la heroína.
Los neuromoduladores, como los péptidos opioides, se extienden ampliamente por todo el cerebro y activan o reducen muchas vías neuronales. Estos circuitos o vías se activan cuando los botones terminales ubicados en las neuronas presinápticas liberan opioides en el cerebro, que se une a los receptores opioides que se encuentran en las neuronas postsinápticas. Esto da como resultado la estimulación de estas neuronas, causando una variedad de efectos fisiológicos y conductuales, incluida una reducción en la sensibilidad al dolor.
Cuando los péptidos opioides como las beta-endorfinas se liberan en el cerebro, se sabe que causan una disminución de la sensibilidad al dolor. Las beta-endorfinas, que son sustancias similares a la morfina, se sintetizan o producen en diversas áreas del cerebro. Una de esas áreas es el hipotálamo, un área involucrada en la regulación de la temperatura, el comportamiento sexual y la capacidad de respuesta al dolor. Cuando las beta-endorfinas envían señales desde el hipotálamo a las vías ubicadas en el tronco encefálico, inhiben la transmisión de sensaciones de dolor dentro del cuerpo, reduciendo el dolor tal como lo haría la morfina.
Otros efectos conductuales incluyen una inclinación a continuar o persistir en el comportamiento continuo. Por ejemplo, cuando un animal se involucra en comportamientos específicos de especies, como pelear, se liberan opioides. Estos péptidos opioides aseguran que un animal continuará luchando para protegerse de los depredadores y no será detenido por el dolor.
Los receptores de opioides no solo son estimulados por los opioides, sino que también pueden ser activados por químicos que imitan resultados similares. La semilla de adormidera consiste en un grupo de químicos llamados opiáceos que estimulan ciertos receptores opioides. Cuando la semilla de adormidera se fuma o se come, se sabe que inhibe el dolor y crea efectos agradables. Los opiáceos imitan los efectos que los péptidos opioides tienen en el cerebro al estimular los receptores opioides causando efectos inhibitorios y excitatorios. Los efectos inhibitorios incluyen una sensibilidad reducida al dolor, sedación y una disminución de la temperatura corporal, y los efectos excitadores son lo que atrae a las personas a seguir tomando opiáceos como la heroína, lo que a menudo resulta en adicción.