Hay una serie de neuronas que liberan sustancias qu?micas en el cerebro que afectan a miles de neuronas, incluso si esas neuronas est?n situadas a una distancia entre s?. Los qu?micos liberados por estas neuronas se llaman neuromoduladores. Estas sustancias qu?micas modulan la actividad de las neuronas que contienen mol?culas receptoras que las reconocen y se unen. Los p?ptidos opioides son neuromoduladores que se encuentran en el sistema nervioso central y consisten en tres clases principales: beta-endorfinas, encefalinas y dinorfinas. Estos opioides activan los receptores opioides, que tambi?n son objetivos para las drogas opi?ceas como la morfina y la hero?na.
Los neuromoduladores, como los p?ptidos opioides, se extienden ampliamente por todo el cerebro y activan o reducen muchas v?as neuronales. Estos circuitos o v?as se activan cuando los botones terminales ubicados en las neuronas presin?pticas liberan opioides en el cerebro, que se une a los receptores opioides que se encuentran en las neuronas postsin?pticas. Esto da como resultado la estimulaci?n de estas neuronas, causando una variedad de efectos fisiol?gicos y conductuales, incluida una reducci?n en la sensibilidad al dolor.
Cuando los p?ptidos opioides como las beta-endorfinas se liberan en el cerebro, se sabe que causan una disminuci?n de la sensibilidad al dolor. Las beta-endorfinas, que son sustancias similares a la morfina, se sintetizan o producen en diversas ?reas del cerebro. Una de esas ?reas es el hipot?lamo, un ?rea involucrada en la regulaci?n de la temperatura, el comportamiento sexual y la capacidad de respuesta al dolor. Cuando las beta-endorfinas env?an se?ales desde el hipot?lamo a las v?as ubicadas en el tronco encef?lico, inhiben la transmisi?n de sensaciones de dolor dentro del cuerpo, reduciendo el dolor tal como lo har?a la morfina.
Otros efectos conductuales incluyen una inclinaci?n a continuar o persistir en el comportamiento continuo. Por ejemplo, cuando un animal se involucra en comportamientos espec?ficos de especies, como pelear, se liberan opioides. Estos p?ptidos opioides aseguran que un animal continuar? luchando para protegerse de los depredadores y no ser? detenido por el dolor.
Los receptores de opioides no solo son estimulados por los opioides, sino que tambi?n pueden ser activados por qu?micos que imitan resultados similares. La semilla de adormidera consiste en un grupo de qu?micos llamados opi?ceos que estimulan ciertos receptores opioides. Cuando la semilla de adormidera se fuma o se come, se sabe que inhibe el dolor y crea efectos agradables. Los opi?ceos imitan los efectos que los p?ptidos opioides tienen en el cerebro al estimular los receptores opioides causando efectos inhibitorios y excitatorios. Los efectos inhibitorios incluyen una sensibilidad reducida al dolor, sedaci?n y una disminuci?n de la temperatura corporal, y los efectos excitadores son lo que atrae a las personas a seguir tomando opi?ceos como la hero?na, lo que a menudo resulta en adicci?n.