El banco de sangre ha revolucionado la medicina tal como la conocemos y ha salvado innumerables vidas en todo el mundo. Un banco de sangre es un lugar diseñado especialmente para el almacenamiento de sangre y productos sanguíneos. Los refrigeradores grandes mantienen estos productos a una temperatura constante y están disponibles en cualquier momento. Esta instalación almacena sangre completa, concentrados de glóbulos rojos, plasma y otros productos sanguíneos. Estos productos se utilizan para pacientes con traumatismos, cirugías, transfusiones de sangre que tratan enfermedades y muchas otras aplicaciones.
El primer banco de sangre en los Estados Unidos se abrió en 1936 en el Hospital del Condado de Cook en Chicago. Al principio, se encontraron principalmente en hospitales, porque eran las únicas instalaciones equipadas para almacenar grandes cantidades de sangre en ese momento. Más tarde, el Dr. Charles Drew, pionero en el campo de la ciencia de las transfusiones de sangre, ayudó a establecer el primer banco de sangre de la Cruz Roja Americana. Después de eso, organizaciones tanto públicas como privadas comenzaron a establecer sus propios bancos de sangre, y pronto, se podrían encontrar en todo el país.
Por lo general, un banco de sangre cooperará con otro en el transporte de hemoderivados donde más se necesiten. En los días antes de que los vuelos médicos fueran comunes, los oficiales de la patrulla de carreteras estatales a veces se veían involucrados en el transporte de sangre. Por ejemplo, se podría establecer una especie de «relevo» entre dos ciudades, con un soldado recogiendo la sangre y encontrando a otro soldado a mitad de camino, quien luego transportó la sangre al hospital oa otro soldado esperando el » manos libres.» Con muchas más ciudades apoyando estas instalaciones y la llegada de helicópteros, esto se ha vuelto menos común.
La mayoría de los humanos pertenecen al grupo sanguíneo ABO. El tipo de sangre está determinado por los anticuerpos y antígenos que produce la sangre de la persona. El tipo de sangre más común es el O, seguido del tipo A. Los individuos del tipo O a menudo se denominan «donantes universales», ya que su sangre se puede transfundir a personas con cualquier tipo de sangre. Aquellos con sangre tipo AB se denominan «receptores universales» porque pueden recibir sangre de cualquier tipo.
Debido a que los tipos O y A son los más comunes, la necesidad de estos tipos suele ser mayor. Aquellos con el tipo B más raro pueden donar con más frecuencia porque comprenden la necesidad de los tipos menos comunes. Sin embargo, dado que aproximadamente el doble de personas en la población general tienen los tipos de sangre O y A, la necesidad de este tipo de sangre aumenta exponencialmente.
La Cruz Roja Estadounidense es probablemente la salida de sangre más conocida, y la mayoría de los estadounidenses han escuchado que los pedidos de donantes de sangre aumentan durante las temporadas de verano o vacaciones, los momentos en que la necesidad de sangre es más crítica. La mayoría de las personas sanas pueden donar sangre y los desastres nacionales a menudo sacan a relucir a quienes nunca antes habían donado. Después de los ataques de 2001 al World Trade Center en la ciudad de Nueva York, miles de estadounidenses salieron a donar sangre. Aunque no fue necesario para la mayoría de las víctimas de Nueva York, la sangre se utilizó en todo el país para ayudar a salvar vidas.