El plejo banjo lleva el nombre de la forma en que se juega, con un plectro, más comúnmente conocido como un pico. Tiene solo cuatro cuerdas, a diferencia del banjo estándar, que tiene cuatro cuerdas largas y una corta. El banjo plectro no incluye la quinta cuerda más corta.
Al igual que otros banjos, los plejos consisten en un tambor, cuello con trastes, clavijas y cuerdas. La afinación habitual del banjo plectro es “C, G, B, D”. También se puede afinar como una mandolina o un violín cuando se toca música tradicional, un estilo conocido como “afinación de Chicago”. Este estilo también coincide con las cuatro cuerdas principales de una guitarra: D, G, B, E.
Los banjos Plectrum fueron creados para adaptarse a un tipo particular de música, típicamente jazz y específicamente jazz de Dixieland. Por lo general, se rasguean con un pico entre el pulgar y el índice en lugar de ser recogidos con las yemas de los dedos o con los dedos, ya que generalmente se toca el banjo de 5 cuerdas. El sonido del banjo plectro era típicamente brillante y alegre.
El banjo se originó en África a partir de instrumentos hechos de calabazas. Las calabazas grandes generalmente estaban equipadas con cuellos a los que se les ataban las cuerdas. Cuando los africanos fueron llevados a otros países como esclavos, recrearon estos instrumentos que más tarde se llamaron banjos. Los músicos blancos con cara negra tocaron con banjos ya en la Revolución Americana, pero ganaron su mayor popularidad durante la Guerra Civil.
El banjo plectro más tarde se convirtió en el banjo tenor. Donde los banjos plectro tienen 22 trastes como el banjo estándar de cinco cuerdas, el banjo tenor tiene solo 17 o 19 trastes, lo que hace que su cuello sea más corto. Estos banjos de cuatro cuerdas, junto con el banjo de violonchelo menos conocido, generalmente se tocaban ya sea tocando acordes o tocando melodías de una cuerda a la vez con una púa.
El sonido fuerte y brillante de los banjos plectro y tenor son la voz típica de las salas de baile de principios del siglo XX, el vodevil y los clubes de jazz, especialmente antes y después de la Primera Guerra Mundial. La música Ragtime a menudo era interpretada por los jugadores de banjo plectro.
El banjo de cuatro cuerdas, de los cuales el banjo plectro es prominente, fue generalmente el banjo más popular durante la década de 1900. El banjo de cinco cuerdas recuperó popularidad con un renovado interés en la música folklórica de los Apalaches a mediados del siglo XX, en gran parte debido a la melodía “Dueling Banjos” en la película “Deliverance”. El auge de la música bluegrass también recurrió al banjo de cinco cuerdas, aunque la música tradicional irlandesa popularizada por el grupo “The Dubliners” llevó el banjo de cuatro cuerdas a un público más amplio.