Un banjo tenor es un banjo de cuatro cuerdas con un cuello corto. Alguna vez un instrumento popular en las bandas de swing, ragtime y dance club, ahora se encuentra con mayor frecuencia en la música de jazz de Dixieland. Este tipo de banjo generalmente se toca con una púa, y a menudo una púa de guitarra común, pero también se puede tocar con los dedos. Estos banjos son a menudo hasta 9 pulgadas más cortos que la longitud estándar del banjo. Cuando se usa en la afinación estándar, este banjo se puede conocer como banjo alto.
En contraste con el banjo típico, un banjo tenor suena una octava más baja que la nota escrita. Su rango va de una octava por debajo de C central a A por encima de C. central. En un piano, una C central es la nota C en el centro del piano. Aunque solía ser común en el Tango y otras bandas de baile de las décadas de 1920 y 1930, el tenor banjo ahora se escucha con mayor frecuencia en el jazz de estilo Dixieland, un estilo de música de jazz que se originó en Nueva Orleans.
Los banjos vienen en algunos tamaños y formas, pero todos tienen un cuerpo en forma de círculo, en forma de tambor. Un banjo es generalmente un instrumento de cuatro o cinco cuerdas con trastes. En raras ocasiones, algunos banjos tienen seis cuerdas. El tenor banjo tiene cuatro.
Las cuerdas de un banjo se estiran desde las clavijas en la cabeza del banjo sobre el cuello y a través del cuerpo circular del instrumento. Los trastes son las varillas metálicas elevadas que ayudan a un jugador de instrumentos de cuerda a tocar las notas afinadas. Los banjos modernos a menudo tienen cinco cuerdas y el jugador generalmente juega con los dedos, principalmente tocando o rasgueando, en lugar de usar una púa de mano.
El banjo tenor se usa en múltiples tipos de afinación. La afinación estándar para un banjo tenor es C, D, G, luego A, contando desde la cuerda más baja hasta la más alta. En la música popular, el banjo se sintoniza comúnmente para que coincida con el violín, utilizando las notas G, D, A y E en su lugar. Otra afinación popular, llamada afinación de Chicago, es paralela a las cuerdas de banjo tenor con las cuerdas superiores de una guitarra, que usan las notas D, G, B y E.
Este tipo de banjo es un instrumento de rango medio. Hay dos banjos más bajos que el tenor banjo: el violonchelo y el banjo bajo. El banjo de violonchelo más profundo suena una octava más baja.