Un barco de bomberos es un barco armado prendiéndolo fuego y navegando hacia una flota enemiga. Los barcos de bomberos se usaron en varias sociedades antiguas, pero su uso comenzó a disminuir en el siglo XX como resultado de los cambios en el diseño del barco que hicieron que los barcos de bomberos fueran menos efectivos. La nave de explosión relacionada está diseñada de manera muy similar a un barco de bomberos, excepto que explota, actuando como un dispositivo incendiario que provoca numerosos incendios pequeños en la flota objetivo.
Históricamente, los buques de bomberos se fabricaban con embarcaciones antiguas que estaban a punto de ser retiradas del servicio, o bien se fabricaban embarcaciones muy baratas construidas específicamente para ese propósito. Materiales inflamables y aceleradores fueron cargados a bordo y estacionados estratégicamente alrededor de la nave. Luego, la nave se lanzó en dirección al enemigo y se incendió. La tripulación abandonó el barco una vez que se puso en camino.
Las naves de bomberos fueron más efectivas cuando una flota estaba atrapada. Esto podría ocurrir porque los barcos estaban anclados, porque había demasiados barcos para moverse fácilmente, o cuando la marina que usaba el barco de bomberos tenía suficientes barcos para mantener a la flota enemiga inmovilizada. De lo contrario, los barcos podrían simplemente apartarse del fuego y permitir que se queme, o podrían apuntarlo con municiones con el objetivo de obligarlo a hundirse antes de que llegue a la flota. Manejar barcos de bomberos también era peligroso para las tripulaciones, porque si el barco se incendiaba demasiado pronto o detonaba, la tripulación podría morir.
Los antiguos griegos eran usuarios notables de los barcos de bomberos, y algunas de las primeras descripciones sobrevivientes de tales barcos provenían de los griegos. En el siglo XIX, volvieron a utilizar este método contra el imperio otomano. Los chinos utilizaron naves de fuego en las Guerras del Opio, mientras que los británicos les encontraron un arma efectiva contra la Armada española, y también jugaron un papel en el Asedio de Amberes en 1585.
El barco de bomberos fue un arma efectiva históricamente porque los barcos estaban hechos de materiales que se quemarían, y se usaron materiales más inflamables como brea, alquitrán y grasa en el mantenimiento y las operaciones de los barcos. A medida que los barcos comenzaron a fabricarse con metales, y los materiales sintéticos reemplazaron cosas como el cáñamo que habrían requerido la excavación, los barcos se volvieron menos vulnerables al fuego. Como resultado, el barco de bomberos se volvió mucho menos útil. Sin embargo, todavía hay aplicaciones potenciales para barcos de explosión, que podrían detonar explosiones lo suficientemente potentes como para hundir al enemigo.