El P51 Mustang fue un avión de combate monomotor producido por primera vez para la Royal Navy británica. Fue creado para ser aviones de escolta para campañas de bombardeo pesado, pero su uso se expandió más allá de esa intención inicial. Apodado el «pequeño ayudante» por los pilotos de bombarderos, el P51 se convirtió en el avión de combate más exitoso de su época.
El Mustang producido con mayor frecuencia tenía una envergadura de 37 pies (11,28 metros) y tenía poco más de 32 pies (9,75 metros) de largo. Tenía 13 pies y medio (4,11 metros) de altura. El motor Packard Merlin se convirtió en el estándar después de que demostró ser el más adecuado para un luchador de este tamaño. El P51 podía transportar 2,000 lbs (907 kg) y tenía un alcance de aproximadamente 950 millas (1,529 km). Estaba armado con seis ametralladoras calibre .50 montadas en las alas para un total de 1,880 rondas.
En abril de 1940, la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) estaba preparando sus fuerzas para que la guerra estallara en un evento a gran escala. Encargaron a Aviación de América del Norte que construyera P40 para la Royal Air Force. El equipo de diseño de América del Norte era reacio a construir más P40 ya que se estaban convirtiendo en un avión obsoleto. ofrecieron usar el mismo motor, pero diseñaron una nueva nave a su alrededor. La RAF acordó, siempre y cuando la nave, llamada NA73, pudiera producirse en menos de 120 días.
El ejército de los Estados Unidos aprobó la exportación del NA73 siempre que pudieran tener dos aviones para su propia evaluación. Fue el ejército de los EE. UU. El que cambió el nombre del avión al XP51. El equipo de diseño de North American se reunió y produjo el prototipo en solo 117 días. El primer vuelo fue el 26 de octubre de 1940, donde voló aviones de combate anteriores, alcanzando un máximo de 382 mp / h (614 kp / h), un total de 25 mp / h (40 kp / h) sobre la velocidad máxima del P40.
La clave de la velocidad estaba en el diseño del ala. Otros aviones de la época tenían alas que alcanzaban el grosor máximo alrededor del frente o dentro del primer 25% del ala. El nuevo diseño del ala del P51 llamado «perfil aerodinámico de flujo laminar» tenía el grosor máximo comenzando un poco más de la mitad del ala. Este diseño permite que el aire fluya más fácilmente sobre el ala y, por lo tanto, reduce la resistencia. A medida que se redujo la resistencia, se aumentó la velocidad.
El avión originalmente tenía un motor Allison, como el antiguo P40. Era un buen motor, pero carecía de las capacidades de altitud necesarias en los mejores luchadores. La RAF tuvo la idea de usar un motor Rolls-Royce Merlin en su lugar. Tuvo éxito al aumentar la altitud y los resultados se transmitieron a la Fuerza Aérea de los EE. UU. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos había estado haciendo pruebas similares con motores Packard Merlin y logró resultados similares. Además de mejorar el rendimiento de altitud en el P51, la velocidad del aire también aumentó a 441 mp / h (710 kp / h).
Otra característica de diseño importante introducida en los modelos P51 posteriores fue el dosel de burbujas. Este dosel transparente rodeó completamente al piloto en una burbuja, permitiendo un campo de visión completo. Los modelos de aviones anteriores no permitían que el piloto viera detrás, lo que hacía que el avión fuera susceptible al fuego enemigo que se aproximaba por la parte trasera.
Hubo un total de más de 15,000 aviones P51 construidos entre 1940-1945. Fueron responsables de la destrucción de 4.950 aviones enemigos, lo que los convirtió en el avión más destructivo en la historia de los cazas estadounidenses. Alrededor de 280 P51 todavía están en condiciones de aeronavegabilidad, mantenidos vivos por los entusiastas de warbird en todo el mundo.