Gridlock es un término que se utiliza para referirse al estancamiento de un sistema de transporte a través del bloqueo de intersecciones clave. El término también se usa de manera más general para hablar sobre movimientos estancados en otros campos, de ahí el término «estancamiento legislativo». Dado que el progreso es imposible durante el atasco, es una condición no deseada. Como resultado, los ingenieros de tránsito trabajan muy duro para reducir la probabilidad de embotellamiento de varias maneras.
El término generalmente se usa específicamente para referirse al tráfico de automóviles, aunque el atasco también puede ocurrir en las estrechas vías marítimas y en las vías del tren. Sin embargo, el tráfico proporciona una ilustración particularmente visual del embotellamiento, ya que a menudo involucra una gran cantidad de automóviles, y puede llevar horas despejar los gruñidos de un embotellamiento bloqueado. Debido a la naturaleza humana, el estancamiento a menudo se ve gravemente exacerbado por las acciones humanas, generalmente cuando las personas no cooperan para resolver el problema.
El término fue utilizado por las autoridades públicas en la ciudad de Nueva York ya en la década de 1970, y se hizo más popularizado debido a un artículo de 1980 New York Times Magazine. El término se popularizó rápidamente, porque es muy ilustrativo y porque el tráfico bloqueado comenzó a convertirse en un problema muy grave en los Estados Unidos en la década de 1980. Una vez que el término entró en uso popular, también comenzó a divergir en significado.
Para que realmente se considere un embotellamiento, un atasco de tráfico debe ser causado por intersecciones bloqueadas. Las intersecciones de tráfico representan una vulnerabilidad importante en el flujo fluido del tráfico, ya que los conductores a menudo se comportan de manera impredecible en las intersecciones. Una vez que el tráfico cruzado comienza a acumularse en una intersección, nadie puede ir a ninguna parte, lo que resulta en bloqueos que se extienden a la cuadrícula de la calle circundante, esencialmente bloqueándolo para que nadie pueda pasar.
En muchas regiones del mundo, es ilegal bloquear una intersección por esta misma razón. Desafortunadamente, los conductores frustrados o arrogantes a menudo lo hacen de todos modos, con la esperanza de que salgan adelante. Cuando varios conductores participan en la práctica, el problema puede ser bastante grave. Muchos conductores modelan su comportamiento después de otros, por lo que una vez que un automóvil se detiene en una intersección, otros lo seguirán.
Para abordar el embotellamiento, los ingenieros intentan crear sistemas de tránsito sin problemas. Anticipan las intersecciones problemáticas y se esfuerzan por crear más opciones para los conductores. Además, pueden programar farolas para promover el flujo del tráfico. Programas más innovadores como alentar a los empleadores a permitir que las personas trabajen en turnos escalonados para reducir la crisis de las horas pico, común en muchas ciudades, también comenzó a crecer en popularidad a fines de la década de 1990. Con un número creciente de automóviles en la carretera, agregar más calles y multar agresivamente a las personas que contribuyen al problema también son formas importantes de combatir el estancamiento.