Un bote volador es un avión diseñado para despegar y aterrizar en el agua. Es un tipo de hidroavión, que se distingue de los hidroaviones por la falta de pontones. En un barco volador, el casco de la aeronave se utiliza para proporcionar flotabilidad y flotación, aunque se pueden unir estabilizadores al casco o las alas para mantener la aeronave equilibrada en el agua. Esto difiere del diseño del pontón, en el que el avión aterriza en un conjunto de pontones que también estabilizan la nave. Es necesario tener una licencia de piloto para manejar un bote volador.
El apogeo del barco volador fue en las décadas de 1920 y 1930, cuando varias naciones diferentes invirtieron en investigación y desarrollo de estos aviones. El bote volador fue visto como una solución ideal para viajes de larga distancia, como los viajes transatlánticos, y también fue visto como una embarcación de rescate potencialmente muy valiosa. Los diseñadores de aeronaves también podrían ver otros usos potenciales, como el salto de islas en archipiélagos remotos.
Una cosa acerca de muchos barcos voladores construidos a principios del siglo XX es que eran mucho más grandes que los aviones terrestres diseñados en ese momento. Los botes voladores pueden ser grandes porque no requieren pistas especializadas, con la capacidad de asentarse en cualquier gran cuerpo de agua. También fueron diseñados para transportar una gran carga de combustible para viajes largos, aunque podían aterrizar cerca de un barco para repostar cuando fuera necesario. Varias compañías de aviones creían que el barco volador era el futuro de la aviación, y distribuyeron sus fondos de investigación y desarrollo en consecuencia.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, muchos gobiernos invirtieron en el desarrollo de barcos voladores para uso militar. Estos aviones demostraron ser especialmente útiles en el Atlántico, donde fueron utilizados por los aliados para acosar a los submarinos alemanes. Con el final de la guerra, sin embargo, el interés en los barcos voladores disminuyó, y los fabricantes de aviones comenzaron a centrarse en los aviones con base en tierra.
Varias compañías continúan fabricando botes voladores y hidroaviones que se utilizan en una variedad de ubicaciones en todo el mundo. Muchos son aviones pequeños, utilizados para cosas como la entrega de correo en lugares remotos, viajes a lo largo de cadenas de islas, etc. Si bien el diseño ha sido suplantado en popularidad por el de un avión terrestre, el bote volador todavía tiene algunas aplicaciones, y algunos fabricantes incluso han desarrollado diseños anfibios que se pueden usar en tierra o en el mar.