Los cojinetes de empuje son un tipo especializado de cojinetes diseñados para manejar tensiones axiales mientras permiten el movimiento giratorio entre dos partes móviles diferentes. El empuje, en este caso, en realidad se refiere a las cargas axiales bajo las cuales tales rodamientos están diseñados para operar. Algunos de los diferentes tipos de cojinetes de empuje incluyen bolas, rodillos, fluidos y magnéticos. En aplicaciones automotrices, los cojinetes de empuje de bolas y rodillos se usan típicamente en los cubos de las ruedas, mientras que las transmisiones manuales pueden utilizar lo que comúnmente se conoce como cojinetes de expulsión como parte del mecanismo del embrague.
Las dos variedades de cojinetes de empuje más utilizados en aplicaciones automotrices son los tipos de bolas y rodillos. Los rodamientos de bolas consisten en una serie de bolas sostenidas dentro de dos rieles circulares y pueden manejar una cantidad de empuje comparativamente menor. Los rodamientos de rodillos cónicos son similares en apariencia, pero los rodamientos de rodillos cilíndricos proporcionan más superficie y pueden manejar niveles de empuje significativamente más altos. Ambos tipos de cojinetes de empuje se usan comúnmente dentro de los cubos de las ruedas. Se requieren cojinetes para que las ruedas giren mientras soportan el peso del vehículo, y la presencia de un cojinete de empuje es necesaria debido a las tensiones axiales inherentes.
Otro uso de los cojinetes de empuje en aplicaciones automotrices es en transmisiones manuales. En estos casos, el cojinete de liberación del embrague, o cojinete de expulsión, es en realidad un tipo especializado de cojinete de empuje. Se asienta sobre un eje dentro de la transmisión y se activa con una horquilla cuando el conductor presiona el pedal del embrague. La horquilla lo presiona contra la placa de presión, liberando el disco de embrague y permitiendo que el conductor cambie o frene. La placa de presión está atornillada al volante y gira cuando el cojinete de liberación del embrague hace contacto con ella, por lo que el cojinete puede tener que lidiar con altos niveles de empuje sin romperse.
Los cojinetes de empuje también se encuentran en aplicaciones no automotrices en cualquier lugar donde un cojinete pueda sufrir altos niveles de esfuerzo axial. En aviones y helicópteros, se usarán cojinetes de empuje en los trenes de aterrizaje y rotores para lidiar con el empuje involucrado en estas aplicaciones. Cuando los rodamientos de rodillos y bolas se usan con mayor frecuencia en aplicaciones automotrices y aeroespaciales, los rodamientos axiales de fluidos a menudo se usan en el bloque de empuje de los barcos. Estos rodamientos pueden ser mucho más pequeños que los rodamientos de bolas o de rodillos y proporcionan menores niveles de fricción. Estos factores han permitido la creación de motores más potentes, y los cojinetes de empuje de fluido tienen un amplio uso en plantas de energía tanto marinas como terrestres.