Un bosque petrificado es un bosque hecho de madera fósil o petrificada. En otras palabras, es un bosque hecho de árboles de piedra. La petrificación es un proceso natural que ocurre cuando todo el material orgánico en un árbol muere y es reemplazado por una combinación de cuarzo, cobre, hierro y otros minerales. Una vez que el proceso ha finalizado, la madera petrificada ya no se considera madera, y se clasifica como una piedra. De hecho, la madera petrificada es la piedra oficial de Washington. Todos los bosques petrificados son monumentos nacionales y están cuidadosamente protegidos.
Un bosque petrificado se convierte en tal en el transcurso de millones de años. Se estima que algunos de los más grandes del mundo tienen 100 millones de años. La ceniza volcánica es a veces un paso clave en el proceso de petrificación. De hecho, no es raro que un bosque petrificado haya sido cubierto por barro hecho parcialmente por cenizas volcánicas en algún momento. La ceniza volcánica produce una reacción química en la madera, que a su vez acelera el proceso de petrificación.
Un bosque petrificado puede tomar diferentes colores, dependiendo del tipo de material una vez absorbido por los árboles vivos. El cobalto y el cobre causan un tinte azul verdoso, mientras que el manganeso convierte la madera en rosa y el carbono produce gris. Algunos árboles tienen más de un color, mientras que otros están compuestos básicamente de cristal de cuarzo, que son transparentes y permiten ver la madera de grano.
El bosque petrificado más impresionante del mundo se encuentra en Santa Cruz, Argentina. Con árboles de más de 10 pies (3 metros) de diámetro, el bosque petrificado patagónico es uno de los mejores ejemplos gigantes de piedra de madera en el mundo. A modo de comparación, el Parque Nacional del Bosque Petrificado en el noreste de Arizona, considerado el mejor ejemplo de madera petrificada en América del Norte, cuenta con árboles que apenas alcanzan los seis pies. Canadá tiene el bosque más grande de este tipo en el mundo, con una superficie de miles de kilómetros y que data del período Eoceno.