Un buscador de puntos de acceso es un dispositivo que está diseñado para ayudar a las personas a encontrar puntos de acceso inalámbricos, lugares donde hay señales inalámbricas que permitirían a las personas conectarse a una red. El término «buscador de puntos de acceso» también se utiliza para describir un directorio de puntos de acceso conocidos a los que las personas pueden acceder y actualizar con nueva información. Los buscadores de puntos de acceso son extremadamente útiles para las personas a las que les gusta trabajar en redes inalámbricas, lo que incluye a casi todas las personas con una computadora portátil, junto con las personas que tienen teléfonos que pueden interactuar con redes inalámbricas y dispositivos similares.
En un punto de acceso inalámbrico, las personas pueden captar una señal que les permitirá conectarse a una red y acceder a Internet u otras computadoras en la red. Algunos puntos de acceso inalámbricos están abiertos, lo que permite que cualquiera se conecte a la red simplemente bloqueando la señal. Otros están protegidos, en cuyo caso se requerirá un nombre de usuario y una contraseña para acceder al punto de acceso inalámbrico. Las redes están protegidas para que su uso sea más seguro y para evitar un uso excesivo de ancho de banda.
Un buscador de puntos de acceso básico se conecta a un llavero, cordón u otro dispositivo, con una pantalla que indica cuando alguien está dentro del alcance de un punto de acceso. Clásicamente, el buscador simplemente se ilumina. Las luces indicadoras también se pueden usar para mostrar si el punto de acceso no está asegurado o está protegido, y qué tan fuerte es la señal. Si se encuentran varias señales, los buscadores de puntos de acceso simples simplemente se fijan en la más fuerte, mientras que las herramientas más avanzadas pueden indicar que varias redes están potencialmente disponibles.
Las personas pueden utilizar los buscadores de puntos de acceso de diversas formas, desde identificar redes para acceder ilegalmente hasta simplemente buscar un lugar para conectarse en una nueva ciudad. Los buscadores de puntos de acceso también se pueden utilizar para mapear puntos de acceso inalámbricos dentro de un área determinada para crear un directorio.
Los directorios de búsqueda de puntos de acceso se proporcionan para viajeros y otras personas que estén interesadas en identificar puntos de acceso en una región en particular. Un buen directorio generalmente se basa en mapas, lo que permite a las personas ingresar a una ubicación y ver varios puntos de acceso en un mapa. El directorio generalmente indica si las redes están protegidas o no, con notas sobre los límites de tiempo y cualquier otra restricción que pueda colocarse en una red. Los usuarios pueden actualizar el mapa para mantenerlo actualizado, eliminando información desactualizada y agregando nuevos puntos de acceso que no se han enumerado. Las personas pueden buscar la información en un directorio de búsqueda de puntos de acceso antes de viajar para saber dónde ir para encontrar acceso.