Bushwacking, también deletreado bushwhacking, generalmente es una forma de guerra de guerrillas. Los Bushwackers operan fuera de la cadena de mando oficial de cualquier ejército, facción o causa que apoyen, aunque a veces pueden trabajar en conjunto o al menos bajo los auspicios no oficiales de la autoridad militar convencional. Sin embargo, en su mayor parte, los bushwackers pertenecen a pequeños escuadrones de civiles autorregulados que se encargan de realizar redadas, emboscadas y otras tácticas móviles contra un enemigo más grande y formalmente organizado. En la historia de los Estados Unidos, los bushwackers desempeñaron un papel en la Revolución Estadounidense, pero quizás son más famosos por sus hazañas en Missouri y Kansas durante la Guerra Civil Estadounidense.
El nombre de bushwacker probablemente se deba a los hechos de que un bushwacker se esconde entre los arbustos y que un bushwacker generalmente tiende una emboscada a los enemigos en lugar de involucrarlos en un combate formal. Las tácticas de matanza pueden no parecer tan innovadoras o inusuales en los tiempos modernos donde muchos combatientes emplean estrategias y métodos similares. Durante la época de la Revolución Estadounidense y la Guerra Civil Estadounidense, sin embargo, en general era más común que los ejércitos rivales se reunieran en un campo de batalla abierto. Los ataques sorpresa y las redadas iban en contra de las reglas de guerra convencionales defendidas en esas épocas y rápidamente ganaron notoriedad y una reputación temible entre los bushwackers. Los bushwackers estadounidenses inspiraron gran parte de su estilo de combate al de los nativos americanos.
Las ventajas que suele tener un bushwacker sobre un combatiente convencional incluyen movilidad, mayor familiaridad con el terreno y el elemento sorpresa. Un bushwacker y sus camaradas a menudo emplean tácticas como atraer a las tropas enemigas a un terreno difícil e inadecuado o colarse en los campamentos enemigos. Además, es probable que un bushwacker emprenda misiones de reconocimiento y sigilo.
La frontera entre Missouri y Kansas es uno de los lugares más famosos de la vida salvaje en la historia estadounidense. Los conflictos ardían en la frontera entre Missouri, un «estado esclavista», y Kansas, un «estado libre», mucho antes de que se dispararan los primeros disparos en la Guerra Civil estadounidense. Cuando comenzó la guerra, técnicamente Missouri todavía formaba parte de la Unión; las tropas federales marcharon rápidamente hacia el capitolio del estado para asegurarse de que permaneciera así. Oficialmente, Missouri mantendría la neutralidad durante toda la guerra, pero la intensa guerra de guerrillas que devastó el estado contó una historia diferente.
Bushwackers se puso del lado de la Confederación durante la guerra. En algunos casos, el ejército confederado autorizó a estos insurgentes dándoles comisiones como «guardabosques partisanos». Un jayhawker era el equivalente leal a la Unión de un bushwacker y usaba tácticas de guerrilla similares; muchos jayhawkers eran habitantes de Kansas que realizaron redadas a través de la frontera entre Missouri y Kansas para quemar o saquear ciudades o tierras de cultivo del oeste de Missouri. La feroz lucha entre estas dos facciones a menudo se conoce como una «guerra civil dentro de la guerra civil», ya que los vecinos a veces lucharon contra los vecinos. En algunos casos, milicianos unionistas expulsaron a familias enteras de Missouri; los abuelos del futuro presidente de los Estados Unidos, Harry Truman, se encontraban entre los exiliados.
Uno de los más famosos de los bushwackers estadounidenses es William Clarke Quantrill, una figura legendaria cuyas aventuras suelen ser tan románticas como infames, según quién cuente la historia. La banda de guerrilleros de Quantrill, conocida como Quantrill’s Raiders, se formó en 1861 como un grupo de alrededor de una docena de hombres y rápidamente se convirtió en una fuerza a tener en cuenta. Jesse James era un bushwacker en el escuadrón de Quantrill, al igual que su hermano, Frank, y su futuro socio en el crimen, Coleman Younger. Estos hombres más tarde convertirían las tácticas de atropello y fuga que aprendieron de Quantrill en una de las juergas de robo de bancos y trenes más famosas del oeste estadounidense.
La Masacre de Lawrence, uno de los eventos más sangrientos en la historia de Kansas, fue un ataque de matanza significativo escrito por Quantrill y sus Raiders. El 21 de agosto de 1863, al menos 300 bushwackers descendieron sobre la ciudad de Lawrence, un epicentro del activismo sindical y una base de operaciones para los jayhawkers. Los bushwackers saquearon Lawrence, saquearon y saquearon bancos y tiendas, prendieron fuego a la ciudad y mataron al menos a un centenar de hombres. En represalia, el general de la Unión Thomas Ewing desalojó de sus hogares a miles de habitantes de Misuri que vivían en ciudades de la frontera entre Kansas y Misuri y luego quemó sistemáticamente las ciudades fronterizas hasta los cimientos.