Un cable coaxial es un tipo específico de cable que consta de cuatro capas de material. Hay un conductor interno, una capa aislante dieléctrica, otra capa conductora y una capa aislante. El cable se llama coaxial porque tanto la capa conductora interna como la externa están en el mismo eje geométrico. Un eje geométrico es una línea que atraviesa la longitud del material.
Estos cables están diseñados para su uso en transmisiones de radiofrecuencia. El propósito de las múltiples capas es restringir el campo electromagnético generado por la señal al interior del propio cable. Con este desarrollo, se reduce la cantidad de interferencia electromagnética a través del cable.
El conductor interno puede tener un diseño sólido o trenzado. El trenzado es el tipo de cable preferido, debido a su mayor grado de flexibilidad. Una opción para mejorar el rendimiento es comprar un cable coaxial con un conductor interno plateado. La otra opción es un alambre de hierro recubierto de cobre.
La siguiente capa es el aislamiento, que puede estar hecho de espuma plástica, aire con espaciadores para sujetar el cable interno y evitar que toque el blindaje, plástico sólido o Teflon® sólido. En cables con un bajo nivel de pérdida eléctrica, se suele utilizar un aislamiento de polietileno. Cuanto mayor sea la calidad del aislamiento, mayor será el costo.
En un cable coaxial estándar, el blindaje está formado por alambre de cobre trenzado para mejorar la flexibilidad. El cable trenzado puede ser plateado, de doble capa o cubierto con papel de aluminio para mejorar el rendimiento del blindaje. Dependiendo del nivel requerido de blindaje de señal, el blindaje puede ser un tubo de metal sólido.
El riesgo de utilizar este tipo de cable de línea rígida es la incapacidad de adaptarse a curvas pronunciadas. Cualquier torcedura en el blindaje da como resultado una pérdida de señal dentro del cable. Este tipo de instalación se ve con mayor frecuencia en los sistemas de distribución de televisión por cable, debido a que requieren un menor nivel de pérdida de señal.
La chaqueta aislante suele estar hecha de cloruro de polivinilo (PVC), pero también puede estar hecha de una amplia gama de materiales. Puede incluir propiedades de resistencia al fuego, antioxidación o resistencia a la luz ultravioleta. El tipo de aislamiento necesario depende de la instalación y del entorno.
Los materiales utilizados en la composición del cable coaxial deben cumplir con las regulaciones gubernamentales sobre el nivel aceptable de fuga de señales electromagnéticas. Estas señales interfieren con una amplia gama de otras señales. El tipo de aislamiento necesario para reducir el nivel de fuga de señal a cero es caro y poco práctico. Los cables fabricados hoy son una combinación de características y están diseñados para reducir los niveles de interferencia tanto como sea posible sin incurrir en costos desproporcionados y crear propiedades de cable poco prácticas.