Los cables de barrera se usan para crear obstrucciones que pueden restringir tanto a los vehículos como a los peatones. El uso más común para el cable de barrera es en los estacionamientos, aunque algunas autoridades de transporte también lo usan para la construcción de medianas y barandas de seguridad. Los sistemas de cable de barrera consisten en cables metálicos fuertes que se encadenan entre postes de concreto o metal. La resistencia a la tracción que ofrece el cable de barrera suele ser suficiente para detener un vehículo en movimiento, y la presencia de la obstrucción también puede evitar que los peatones caigan sobre el borde de una estructura. Los cables utilizados para este tipo de barreras pueden galvanizarse o recubrirse con epoxi o plástico para evitar el desgaste.
Los hilos metálicos utilizados en los cables de barrera son similares a los utilizados con hormigón postensado. Un cable de barrera típico consta de siete cables que tienen aproximadamente media pulgada (1,2 centímetros) de diámetro. Los cables se entrelazan para crear un cable resistente con excelente resistencia a la tracción. Estos cables se ensartan entre postes de metal u hormigón, a menudo en varias filas paralelas. Más filas de cable de barrera pueden proporcionar potencia de frenado adicional, y las barreras construidas de esta manera a menudo son capaces de detener camiones y otros vehículos muy grandes.
Se utilizan diversos métodos para proteger los cables utilizados en estos sistemas. La mayoría de los cables de barrera utilizan un proceso de galvanización de zinc para protegerlos de la corrosión. También se usan recubrimientos de epoxi y plástico, aunque estos tienden a ser más caros. Los recubrimientos epóxicos a menudo pueden lograr una estética particular, mientras que los cables de barrera recubiertos de plástico son casi idénticos a los utilizados en la mayoría de las estructuras de hormigón postensado.
Un beneficio de los sistemas de cable de barrera es la mayor visibilidad en comparación con las obstrucciones sólidas. La pérdida de visibilidad causada por barreras sólidas es a menudo una preocupación en los estacionamientos, donde los vehículos pueden chocar entre sí al doblar esquinas cerradas. Los cables de barrera se pueden usar para crear obstrucciones que se puedan ver fácilmente, permitiendo que los vehículos mantengan contacto visual y eviten accidentes. Las estructuras de estacionamiento en la azotea también pueden beneficiarse de esta visibilidad adicional, ya que las vistas disponibles desde la parte superior del edificio no estarán completamente obstruidas por los cables de barrera.
La visibilidad también puede ser un problema al construir medianas de carreteras y barandas, especialmente en intersecciones y esquinas. Las grandes medianas de hormigón pueden impedir la capacidad de los conductores de ver el tráfico que se aproxima al girar, por lo que un sistema que use cables de barrera puede conducir a una mejor seguridad vial. Los estudios han sugerido que las barreras de cable pueden impedir que el 95% de los vehículos crucen hacia el tráfico que se aproxima. También puede ser una de las soluciones más rentables en comparación con el hormigón y otras barreras sólidas.