Un automóvil compacto es un término utilizado para un automóvil de menor tamaño. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) clasifica un vehículo de pasajeros con un área interior y de carga de 100-109 pies cúbicos como un automóvil compacto. Un automóvil compacto es más grande que un vehículo subcompacto, que tiene un área interior de 85-99 pies cúbicos y más pequeño que un automóvil mediano, que tiene un interior de 110-119 pies cúbicos.
Ejemplos de autos compactos incluyen el Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus y Chevrolet Cobalt. El término automóvil compacto también se aplica popularmente a cualquier automóvil de menor tamaño, ya sea que esté o no oficialmente clasificado como tal. Por lo tanto, los vehículos como el Honda Fit y el Toyota Yaris a menudo se denominan autos compactos, cuando la EPA los designa oficialmente como subcompactos.
Debido a su menor tamaño y peso, los autos compactos generalmente reciben un mejor rendimiento de combustible, son más fáciles de maniobrar y estacionar, y a menudo tienen un precio más bajo que los vehículos de mayor tamaño. Esto ha hecho que el automóvil compacto sea atractivo para los conductores con viajes más largos, que viven en áreas de mayor densidad / mayor tráfico, que son propietarios de automóviles por primera vez o para aquellos que necesitan un segundo vehículo alternativo. Cuando los precios de la gasolina alcanzaron niveles récord en 2008, muchos propietarios de automóviles renunciaron a sus SUV, camionetas y autos de tamaño completo, y los reemplazaron por autos compactos.
Además del atractivo del segmento de autos compactos es que ya no es solo sinónimo de vehículos “deshuesados” o “despojados” que ofrecen muy poca comodidad y características para conductores y pasajeros. Los autos compactos de hoy en día ofrecen características que antes se encontraban principalmente en vehículos más grandes y caros. Las características como frenos antibloqueo (ABS), control electrónico de estabilidad, entrada sin llave, cerraduras y ventanas eléctricas, bolsas de aire de cortina lateral, dispositivos de navegación GPS y sistemas de sonido premium ahora son características u opciones estándar en la mayoría de los autos pequeños.
El espacio interior de los autos compactos también ha aumentado, y en muchos modelos ahora es un activo en lugar de un pasivo. Los fabricantes han maximizado el tamaño y el espacio del área interior sin ampliar las dimensiones exteriores. Los autos como el Toyota Yaris, el Nissan Versa y el Honda Fit son ejemplos de vehículos con espacios interiores que rivalizan con los de muchos vehículos más grandes.
Por otro lado, los automóviles pequeños a menudo no son tan seguros como sus homólogos más grandes debido a su menor tamaño y peso. Además, el tamaño más pequeño de estos automóviles puede hacerlos menos versátiles para transportar grandes cantidades de personas y / o carga. Si bien los autos pequeños continúan creciendo en popularidad y aceptación, existe una actitud entre algunos que todavía consideran que el segmento de autos compactos está compuesto por “cajas económicas” baratas y de bajo costo. A pesar de estos puntos de vista, millones de conductores consideran que el automóvil compacto es una alternativa económica, efectiva y eficiente en combustible a un vehículo más grande.