Hubo pocos trabajos menos atractivos en los Estados Unidos del siglo XIX que trabajar en un buque mercante. El trabajo era degradante, la comida no era comestible y la paga era m?nima. Los capitanes de los buques mercantes, especialmente los atracados en los puertos a lo largo de la costa del Pac?fico, a veces recurr?an a m?todos de reclutamiento il?citos para tener una tripulaci?n suficiente. Los matones locales llamados «pandillas de prensa» ser?an contratados para encontrar reclutas adecuados en salones, callejones, casas de juego y otros lugares. Como muchas de las naves se dirig?an a Oriente, esta pr?ctica de servidumbre involuntaria se conoci? como Shangai. Para Shangai, alguien deb?a obligarlo a «ser voluntario» en sus servicios bajo extrema presi?n. Los organizadores de estas bandas de prensa a menudo recib?an el pago en forma del desafortunado salario del primer mes de los marineros.
Ciudades portuarias como Portland, Oregon y San Francisco, California, se hicieron especialmente conocidas por las bandas de prensa organizadas y la sorpresa de Shanghai. Aunque hubo varios intentos de ilegalizar la pr?ctica, los pol?ticos locales a menudo estaban bajo la influencia de los capitanes o los jefes del crimen que realmente llevaron a cabo las operaciones de Shangai. Un jefe criminal particularmente exitoso se organiz? una gran fiesta de cumplea?os para atraer a posibles reclutas. Mientras los hombres locales disfrutaban de comida y alcohol gratis, una pandilla de prensa sistem?ticamente shanghai a los que se desmayaban.
Sin embargo, los capitanes de los barcos estadounidenses y los jefes del crimen no fueron los primeros en usar la servidumbre involuntaria. La Armada brit?nica se enfrent? a la misma escasez de mano de obra para sus operaciones militares, por lo que de vez en cuando los oficiales tendr?an una campa?a de reclutamiento, lo que significa que podr?an obligar a cualquier hombre con alguna experiencia de navegaci?n al servicio militar. Sin embargo, a diferencia de la pr?ctica estadounidense de la sorpresa de Shangai, la Armada brit?nica no acept? hombres con salud cuestionable o aquellos que carec?an de habilidades de navegaci?n. A las pandillas de prensa estadounidenses a menudo se les pagaba por cada cuerpo c?lido que pod?an Shangai, independientemente de la salud, la experiencia o la depravaci?n moral de la v?ctima.
Finalmente, las leyes federales hicieron ilegal la pr?ctica de Shangai, pero para entonces la necesidad de marineros involuntarios pr?cticamente hab?a desaparecido. Los barcos a vapor redujeron el tama?o de la tripulaci?n de la mayor?a de los barcos, y los capitanes de los barcos mercantes pod?an reclutar marineros experimentados sin la necesidad de violencia. En la d?cada de 1920, los d?as de la sorpresa de Shanghai hab?an terminado.
En un sentido moderno, para Shangai alguien significa obligarlo a «ser voluntario» para un proyecto o recado. El elemento del servicio involuntario es la clave de un buen Shangai. Un jefe puede asignar un proyecto humillante o degradante a un jefe de departamento, que a su vez puede compartir su buena fortuna con sus subordinados o compa?eros de trabajo. La situaci?n ahora est? madura para un Shangai, ya que pedir voluntarios dispuestos ser?a in?til y el trabajo a?n debe hacerse. El jefe del departamento puede simplemente ordenarle a uno o dos subordinados que dejen de hacer lo que est?n haciendo actualmente y asuman este proyecto. Si bien un shanghai puede expresarse en forma de una solicitud cort?s, la realidad es que el rechazo no es una opci?n viable.