La sincronización del encendido es la relación de la chispa con la posición de los pistones de un motor de combustión interna. Medido en grados de la carrera del pistón dentro de la pared del cilindro, es relativo a la relación anterior o avanzada del pistón con el punto muerto superior de su carrera, o la posición posterior o retrasada. La posición del pistón en relación con la bujía que enciende la mezcla de aire y combustible, que es el tiempo de encendido, dicta la potencia de salida de un motor, así como su efectividad para quemar el combustible. El consumo de combustible de un vehículo, la potencia máxima y la longevidad del motor dependen del tiempo de encendido en relación con los 360 grados del cigüeñal giratorio.
En un motor de cuatro tiempos con una carrera de admisión, compresión, encendido y escape, el cigüeñal lleva el pistón a su posición más alta absoluta dentro del cilindro dos veces en un ciclo. A medida que el pistón se aproxima a la parte superior de la carrera de compresión, el tiempo de encendido determina cuándo se disparará la bujía. Si la mezcla se dispara demasiado pronto, el pistón peleará subiendo por completo hasta la parte superior de la carrera. Si el tiempo de encendido dispara la chispa demasiado tarde, la potencia se pierde, ya que el pistón ya está en su carrera.
La efectividad del tiempo de encendido se puede comparar mejor con empujar a una persona en un columpio. Si se agarra el columpio temprano y luego se sigue hacia arriba y se empuja hacia abajo violentamente, el columpio se elevará con gran fuerza. Si el empujador solo entra en contacto con el mismo swing cuando se aleja, la persona en el columpio apenas notará el poder del empuje. Lo mismo es válido para un pistón dentro de un motor; el tiempo de encendido debe ocurrir precisamente en el punto correcto en los recorridos del pistón para proporcionar la máxima potencia.
Con el motor en marcha, la sincronización se establece utilizando una luz de sincronización y tomando una lectura del balanceador armónico del motor. El equilibrador está unido al cigüeñal y está marcado con líneas y numerado en grados antes y después del punto muerto superior del pistón en su carrera. Por lo general, los motores de los años 70 y anteriores se ajustan antes del punto muerto superior y los vehículos posteriores a los 80 se sincronizan después del punto muerto superior. Esto es en respuesta a los intentos de los fabricantes de ajustar vehículos para ahorrar gasolina. Estos llamados «motores de smog» se sintonizaron de forma conservadora en un intento de proporcionar un mejor rendimiento de combustible, y algunos fabricantes llegaron a reubicar la posición del equilibrador en el cigüeñal varios grados en la posición retardada para mejorar la lectura.