El teleférico es a menudo sinónimo de San Francisco. Estos pequeños autos, conectados a cables, subiendo y bajando por la calle Powell en el corazón de San Francisco son una atracción turística favorita. Muchos residentes también se suben a un teleférico por una o dos cuadras para evitar caminar por las zonas montañosas del centro.
Sin embargo, San Francisco no tenía la primera red de teleféricos. El ferrocarril de Londres y Blackwell tuvo el primer ferrocarril por cable en 1840. Los primeros cables no eran particularmente fuertes, y el sistema fue reemplazado rápidamente por máquinas de vapor en 1848. Los verdaderos teleféricos se operaron por primera vez en Nueva York en 1868. San Francisco introdujo un teleférico en 1873, como parte del ferrocarril de Clay Street Hill.
Otros países y ciudades pronto copiaron San Francisco, y las redes de teleféricos estaban disponibles en Chicago, una vez más en Nueva York, en Inglaterra y en Australia. Sin embargo, se puede decir que el teleférico ha disfrutado de la carrera más larga y la mayor popularidad en San Francisco.
Una característica clave del teleférico es, por supuesto, el cable que está debajo del automóvil. El teleférico se conecta al cable mediante el uso de una empuñadura. El cable esencialmente mueve el automóvil y se controla desde una estación central de energía. Además, viajar en pistas o rieles controla el destino del teleférico. Si uno ve un teleférico con ruedas, no es un verdadero teleférico, sino una imitación.
Un teleférico como los que se encuentran en San Francisco, viaja a una velocidad relativamente baja, menos de 10 mph (16.09 kph). Esto todavía es suficiente para causar accidentes, y se han registrado algunas lesiones bastante espantosas en la historia del teleférico de San Francisco. Los operadores de teleféricos pueden aplicar los frenos, pero estos tienden a funcionar lentamente y no siempre reducen la velocidad del automóvil a tiempo para evitar chocar con obstáculos. Sin embargo, los accidentes son pocos en comparación con las estadísticas sobre accidentes automovilísticos o incluso de autobuses en San Francisco.
El teleférico está abierto y uno puede ganar varios puntos de entrada al automóvil. Esencialmente, las personas simplemente se suben cuando el teleférico se detiene casi. Las personas pueden elegir sentarse en el centro del automóvil y, por lo tanto, están protegidas por el techo. Sin embargo, a muchos les gusta sentarse en los bancos exteriores, que ofrecen una vista completa de los alrededores. Los bancos a ambos lados del teleférico dan a las aceras y son más fáciles de salir.
Los teleféricos de San Francisco se operan manualmente. Esto significa que cada uno emplea un hombre de agarre, o una mujer de agarre, para agarrar y desenganchar el cable con el fin de cambiar las líneas o controlar la velocidad. Cada teleférico también tiene un conductor que toma las tarifas y se asegura de que los pasajeros se comporten de manera segura. La poeta de fama mundial Maya Angelou trabajó una vez como campanero en la red de teleféricos de San Francisco.
Viajar en un teleférico puede ser bastante costoso si uno no es residente de la ciudad. La mayoría de los residentes que utilizan los diversos sistemas de transporte público en San Francisco compran un pase rápido mensual, que les permite viajar en autobuses, Bay Area Rapid Transit (BART) y tranvías, así como en teleféricos. Para la persona que simplemente viaja ocasionalmente en un teleférico, la tarifa de adulto es actualmente de 5 dólares estadounidenses (USD). Sin embargo, uno puede viajar por un dólar antes de las 7 a.m.
El precio a menudo vale la pena, dado que uno viaja en un transporte verdaderamente histórico. También se puede visitar el Museo del Teleférico en San Francisco. Está ubicado en 1201 Mason Street, y también ofrece una tienda en línea para la compra de recuerdos del teleférico.