Es probable que varios tipos de vehículos estén equipados con un cabrestante remoto, que a menudo es una unidad montada en la parte delantera o trasera de un vehículo y se utiliza para transportar objetos pesados hacia el vehículo o sacarlo de situaciones incapacitantes. La diferencia entre un cabrestante remoto y otros modelos de cabrestante es la forma en que se controla este dispositivo motorizado: los cabrestantes remotos cuentan con un controlador manual que permite al usuario mantenerse alejado del vehículo o del cabrestante mientras aún controla el dispositivo.
Un cabrestante generalmente consiste en un cable de metal largo enrollado alrededor de un carrete, a veces conocido como polea o cilindro. A medida que el cilindro gira en una dirección, el cable se expulsa y cuando gira en la otra dirección, el cable se retrae. Por lo general, se asegura un gancho a un extremo del cable del cabrestante remoto para que se pueda asegurar alrededor de otros objetos sólidos. El control del cabrestante remoto generalmente implica el uso de una unidad portátil que contará con controles básicos, como «alimentación», «retracción» y «detención». El control remoto no estará conectado a la unidad del cabrestante; en su lugar, enviará señales de radio o celulares al receptor montado en la unidad para indicarle al cabrestante qué hacer.
Algunas veces el control remoto para el cabrestante remoto se montará dentro de la cabina de un vehículo. Esto permite al usuario sentarse en el vehículo mientras el cabrestante está en movimiento, lo que le permite al usuario un mayor control sobre el posicionamiento del vehículo en cualquier momento dado. Él o ella, por supuesto, necesitarán abandonar el vehículo para asegurar el cable del cabrestante alrededor de un objeto, pero una vez que el cable esté en su lugar, el usuario puede regresar al asiento del conductor. Algunos controladores manuales pueden montarse en la cabina y retirarse de la cabina según sea necesario, lo que aumenta aún más la versatilidad de la unidad.
Una aplicación común para un cabrestante remoto es el remolque. Ciertos tipos de grúas contarán con un cabrestante montado en una cama plana; el cable del cabrestante puede ser alimentado y asegurado alrededor de un vehículo deshabilitado, y luego retraído para tirar de ese vehículo sobre la plataforma del camión. En los vehículos todo terreno y otros vehículos todo terreno, el cabrestante remoto generalmente se monta en la parte delantera del vehículo; Si el ATV se atasca en el lodo o la nieve, o si no puede subir una cuesta empinada, el cable puede ser alimentado y asegurado alrededor de un objeto sólido para ayudar a tirar del vehículo hacia adelante.