Los califas fueron los primeros líderes de la religión y el pueblo islámicos, nombrados después de la muerte de Mahoma en 632 d.C. Califa, a veces escrito Kalif, significa representante o sucesor, y el califato es la primera forma islámica de gobierno bajo el califa. A veces, el término califa también se relaciona con el imán o líder religioso.
El Islam unido aceptó a los primeros califas, pero surgieron problemas después de la muerte del cuarto califa, Ali ibin Abi Talib. En ese momento, una familia excepcionalmente poderosa llamada Omeyas se presentó para ofrecer un candidato para reemplazar a Ali. La disputa siguió porque algunas personas islámicas creían que el califa tenía que ser un pariente consanguíneo de Mahoma, como lo habían sido los primeros cuatro califas. Otros sintieron que un califa debería ser determinado por elección, y que la relación de sangre con Mahoma no era un requisito previo.
Esta disputa condujo a la legendaria división del Islam en las sectas chií y sunita. Los chiítas no apoyarían a ningún califa, sino a un pariente de sangre de Mahoma, y los sunitas apoyaron al primer califa omeya, Muawiyah 1. Otra secta más pequeña del Islam, los ibadíes, sintió que se debería elegir un califa por sus habilidades como gran espiritual. líder. No sentían que fuera necesaria una relación directa con Mahoma.
El cisma en la religión islámica que siguió al control omeya del califato no se completó hasta que cayó la dinastía Omeya en el 750 d.C. En este punto, otra poderosa familia llamada Abbasids tomó el poder. Aunque estaban relacionados marginalmente con Mahoma, no estaban relacionados con el primer califa, Ali. Esto decepcionó a los chiítas y resultó en un cisma completo con los grupos islámicos sunitas e ibadíes.
Los abasíes controlaron el califato durante 300 años excepcionales, y los chiítas comenzaron un califato alternativo. Dado que el Islam ahora controlaba un territorio muy grande que se extendía desde España hasta África, los abasíes reclamaron el poder principalmente en las tierras del norte, mientras que la línea del califa chií gobernaba principalmente el norte de África.
Debido a los argumentos sobre el derecho apropiado a ostentar el título de califa, algunos líderes del Islam se designaron a sí mismos como sultanes o emires. Este era el título oficial de los gobernantes del Imperio Otomano que controlaban el califato, tanto para el Islam sunita como para el chiíta, hasta 1875. En 1924, en Turquía, el entonces desaparecido bastión del Imperio Otomano, el califato fue oficialmente abolido. Queda dentro de la autoridad del gobierno turco restablecerlo y cambiar el nombre de un califa. Ésta es una posibilidad poco probable.
En la mayoría de los casos, especialmente desde el cisma en el Islam, la oficina del califa ha sido una fuerza divisoria, y la mayoría de los países ahora confían más en los imanes locales para guiarlos en asuntos de gobernanza relacionados con la espiritualidad. Cabe señalar que, si bien los sunitas abogaron por un proceso democrático o electivo para decidir quién debería presentarse como califa, hay muchos países con una población principalmente islámica que no tienen elecciones generales. Es más probable que los líderes de un país sean nombrados o tomen el poder. Sin embargo, los estilos de gobierno de los países islámicos continúan cambiando, a veces rápidamente.