Un campo estéril es un área que se mantiene libre de microorganismos para proteger la salud y seguridad de un paciente durante un procedimiento médico, generalmente una cirugía. Este ambiente es aséptico; Todos los artículos en el campo estéril están esterilizados y no deben contener microorganismos. Mantener condiciones asépticas es fundamental para la seguridad quirúrgica, ya que una infección podría ser muy peligrosa para el paciente. Los proveedores de atención médica aprenden a crear y mantener un entorno quirúrgico seguro durante su formación.
Los campos estériles pueden incluir personas y herramientas, todas asépticas. El proceso de creación de dicho campo comienza con el quirófano, que debe mantenerse en muy buenas condiciones. Cuando un paciente se prepara para la cirugía, las enfermeras frotarán el sitio quirúrgico con antisépticos, y cuando el paciente ingrese al quirófano, las enfermeras colocarán una serie de paños estériles para aislar el sitio de la cirugía. Este es el comienzo del campo estéril. Los instrumentos se colocarán para el cirujano en otro paño estéril, y cada uno debe estar dentro de una bolsa de esterilización con un indicador que muestre que ha pasado por el autoclave.
Todo el personal que trabaje en un campo estéril debe lavarse bien las manos y los brazos, usar bata y guantes, además de cubrirse el cabello. Mientras están en cirugía, mantienen la esterilidad asegurándose de no tocar personas u objetos que no sean estériles. Si un cirujano deja caer una herramienta al suelo, ya no es estéril. Si se inclina para mirarlo, tampoco es estéril, porque ha salido de los límites del área esterilizada.
Una enfermera conocida como circuladora monitorea las condiciones en el campo estéril. No es estéril y puede caminar libremente por el quirófano para estar atento a problemas de salud y seguridad. La regla general es que si el estado aséptico de una persona o herramienta no está claro, debe considerarse no estéril. Si una persona o herramienta no estéril ingresa al campo estéril, el campo está contaminado y debe ser reesterilizado.
Los visitantes de los quirófanos, como los internos y los estudiantes de enfermería en su formación, pueden encontrar que no cumplen con las reglas de campo estériles. Los visitantes de la sala de operaciones pueden reducir el riesgo de crear un problema si se mantienen alejados, a menos que se les invite específicamente a acercarse. No deben tocar al personal que está «fregado» para trabajar en el área estéril, y deben pedir permiso antes de emprender una actividad como levantar un instrumento caído.