Un cañón es una garganta empinada con lados muy altos y un fondo de valle mínimo. Los cañones son generalmente más grandes y profundos que los barrancos, una formación geológica relacionada, y son más angostos y empinados que los valles. Los cañones se pueden encontrar en todo el mundo, desde los picos del Himalaya hasta el fondo de los océanos, y son bastante diversos, y varían ampliamente en términos de ancho, profundidad y longitud. Uno de los cañones más notables y grandes del mundo es el Gran Cañón, que se extiende por el suroeste de Estados Unidos.
Los cañones se forman a través de procesos de erosión, aunque en algunos casos pueden ser causados por el movimiento de las placas tectónicas. Un cañón comienza como un cauce de río, y durante siglos de tiempo, el río corta cada vez más profundamente en la roca, creando una profunda garganta. A medida que el cañón se hace más profundo, la tasa de erosión tiende a acelerarse, ya que actúa como un punto de drenaje para una cuenca hidrográfica, fomentando el flujo de aún más agua. La exposición de las paredes del cañón también crea una superficie para que el viento y otros elementos coman, profundizando aún más el cañón.
Una de las características definitorias de un cañón son las paredes escalonadas, que son causadas por estratos rocosos de diferentes espesores y densidades. A medida que las rocas más suaves y desmoronadas se desgastan, quedan rocas más duras, creando capas claras en las paredes del cañón que se pueden examinar para aprender más sobre la geología del área. La mayoría de los cañones también albergan la vía fluvial original que condujo a la formación del cañón en primer lugar, y algunos actúan como una forma de hábitat para las plantas y la vida silvestre en el área.
El deporte de viajar a través de los cañones se conoce como barranquismo. Los barranqueros usan una amplia variedad de técnicas para viajar, desde kayaks hasta caballos. Este deporte puede ofrecer una visión fascinante del entorno natural de una región, ya que las personas pueden atravesar varias zonas mientras exploran un cañón. También puede ser peligroso; Los cañones son conocidos por sus inundaciones repentinas, y sus paredes también pueden ser muy frágiles, creando potencialmente deslizamientos de rocas y tierra que pueden dañar o matar a las personas.
Al viajar dentro y alrededor de los cañones, es una buena idea ser consciente de la seguridad. Las personas deben retroceder desde el borde de un cañón, ya que los bordes del cañón a menudo están socavados y sujetos a una severa erosión. Cambiar el peso cerca del borde de un cañón puede hacer que el borde se desmorone, causando que alguien se caiga y resulte gravemente herido. También es importante tener en cuenta las condiciones climáticas cuando se viaja en un cañón, ya que una lluvia repentina puede provocar una inundación repentina.