Un capturador de fotogramas es un dispositivo electrónico que se puede conectar a una computadora, generalmente para grabar imágenes fijas o de video. Los primeros dispositivos de este tipo tenían suficiente memoria para grabar una sola imagen fija, lo que significaba que podían usarse para capturar un fotograma de un video, de ahí su nombre. Los dispositivos más modernos, sin embargo, pueden tener mucha más memoria que les permite no solo capturar fotogramas, sino también clips de video. Normalmente, se utiliza un capturador de fotogramas para capturar vídeo e imágenes que se muestran a través de una computadora, que luego se puede utilizar por diferentes razones.
El propósito principal de un capturador de fotogramas es permitir que alguien que usa una computadora capture imágenes o videos de manera más fácil y efectiva en esa máquina. Por lo general, esto se hace cuando alguien está viendo un video en la computadora y luego puede usar el dispositivo para «capturar» elementos de ese video. En el pasado, un capturador de fotogramas generalmente podía capturar un solo fotograma fijo de un video. Esto permitió que alguien tomara fácilmente una toma de una grabación y luego la usara para la manipulación de imágenes, la mejora u otros fines.
Las mejoras en la tecnología han permitido a las empresas crear una amplia gama de modelos de capturadores de fotogramas que se pueden usar para capturar numerosas imágenes o videos completos. Esto le permite a alguien usar una computadora con un dispositivo de este tipo instalado y ver video en tiempo real mientras usa el hardware para capturar imágenes fijas y clips de video de él. Alguien también puede usar un capturador de fotogramas para aislar una sola imagen de un video y luego usar ese fotograma para manipulación o investigación. Una transmisión de noticias, por ejemplo, se puede digitalizar y luego reproducir en una computadora con este dispositivo, lo que permite que alguien tome un fotograma de la transmisión y lo mejore.
También hay varios programas de software que se pueden utilizar como capturadores de fotogramas, aunque pueden tener limitaciones que no restringen el hardware. Al igual que una tarjeta de video, los dispositivos de captura de fotogramas generalmente tienen una memoria interna que puede permitirle a alguien capturar videos de manera mucho más efectiva de lo que podría hacerlo en una computadora. Los capturadores de software están limitados por el hardware de una computadora, por lo que es posible que las máquinas con pequeñas cantidades de memoria de video no puedan usar un programa de este tipo muy bien. Un capturador de fotogramas de hardware también puede tener almacenamiento interno, lo que permite a alguien capturar una imagen en el dispositivo y transferirla más fácilmente a otra máquina.