En epidemiología, un caso índice es el primer caso documentado de una enfermedad. Al estudiar las epidemias, la identificación de estos casos puede proporcionar pistas muy importantes sobre el origen del brote, cómo se propagó y si existe o no un reservorio natural de la enfermedad que podría causar futuras epidemias. Como resultado, los epidemiólogos construyen “árboles genealógicos” complejos para observar las formas en que se propagan las epidemias, mientras buscan el caso índice.
Algunas personas se refieren al caso índice como “paciente cero” y, a veces, los epidemiólogos utilizan este término de jerga, especialmente cuando desean proteger la identidad del caso. En algunos brotes de enfermedades, el caso índice ha sido objeto de gran interés, y la gente culpa al individuo por el brote. Esta caracterización es algo injusta y, a menudo, el Paciente Cero simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.
Un caso índice puede representar el brote de una enfermedad completamente nueva, como fue el caso de Mabalo Lokela, quien fue la primera persona conocida en morir de ébola, o puede ser la primera persona involucrada en una epidemia de una enfermedad ya conocida. ; Typhoid Mary es un ejemplo famoso de tal caso. En ambos casos, estas personas fueron el punto de partida de la epidemia, y una vez que la epidemia se remonta a estas personas, las personas pudieron aprender mucho sobre cómo se desarrolló y se propagó la epidemia.
Idealmente, a los epidemiólogos les gusta identificar el caso índice lo antes posible. Una vez que se ha identificado, los científicos pueden viajar a la región donde vive para estudiar las condiciones allí, con la esperanza de aprender más sobre cómo se desarrolló la epidemia. Mientras están en el lugar, los epidemiólogos tomarán muestras del paciente índice para que puedan estudiar la estructura de la enfermedad, y también observarán las condiciones de vida, la vida silvestre local y las costumbres regionales para armar las piezas del rompecabezas. Si es posible, se entrevista al paciente índice para que los investigadores puedan seguir sus movimientos y actividades mientras está infectado con la enfermedad.
Cuando se identifica un caso índice, es común tener a mano grandes partes del árbol genealógico de la epidemia. Estas piezas se pueden utilizar para rastrear el camino de la enfermedad y para aprender más sobre los próximos pasos que deben tomarse. Por ejemplo, en los brotes de enfermedades causados por alimentos contaminados, al vincular los hechos conocidos sobre el caso índice y otras víctimas, los epidemiólogos pueden averiguar qué tenían en común, lo que les permite concentrarse en una causa, como un lote de Carne mal manipulada o productos contaminados.